– Ты достойный соперник, – сказал он, протягивая руку. – Билась с мужчиной на равных. Отныне к твоему официальному титулу добавляется слово «отважная».

Она пожала мягкую ладонь.

– Ты всегда такой обходительный?

– Первые лет двести. А ты хорошо готовишь?

– Есть можно, – отрезала она. – Мы едем домой?

– Мы идём гулять в парк.

Он всё рассчитал: час на проезд по маршруту туда-обратно, два на игру, час на прогулку по парку имени Максима Горького, разбитого рядом с ТРК. В восемь она будет с дочерью, а он в своём одиноком бунгало.

На улице царила африканская жара. Из-за высокой влажности одежда липла к телу. В стеклянных витринах отражалось мраморное небо.

– Мы будем гулять почти час. Не повредит ли тебе такая долгая прогулка?

– Можем делать короткие остановки, – не растерялась она с ответом. – На весь парк должна найтись хотя бы одна свободная лавочка.

Он хотел сказать, что будет носить её на руках, но вовремя спохватился. Такое предложение прозвучит чересчур приторным.

– Осенью я ложусь на операцию, – призналась она. – Устала от боли в суставах и спине.

– Правда?

– Кость срослась неправильно. Из-за этого одна нога длиннее другой. Надо заново её ломать.

– Ломать ногу? – он был шокирован. – Сейчас упаду в обморок.

– Я и так дотянула. Выбрала море вместо больничной палаты. Не хотелось бы заполучить артроз и бурсит в тридцать лет.

Он не спросил, что такое «бурсит». Вечером посмотрит в буржуинской википедии.

– Так что, – подвела она итог сказанному, – всё не так плохо, как ты думал.

– Я никак не думал. Ты мне понравилась уже…мм…такой.

– Прыжок с третьего этажа с ребёнком на руках не мог пройти совсем без последствий. Повезло, что не сломала позвоночник. Или не напоролась на штыри. Врачи сказали, я легко отделалась. Спасибо сугробам под окнами. Выбор был невелик. Прыгнуть, рискуя разбиться, или гарантированно сгореть в огне, который уже подбирался к подоконнику. Что бы выбрал ты?

Он развернул Эльзу к себе посреди тротуара, взял за плечи, заглянул в пронзительные глаза.

– Эльза, милая, этот кошмар в прошлом. Больше не нужно бояться. Звучит напыщенно, но теперь у тебя есть я. Если, конечно, ты захочешь продолжить наше общение.

– На нас смотрят люди.

– Плевать на людей.

– Всё в порядке, Андрей. Пойдём в парк. Время идёт.

– У нас целая жизнь впереди. Можно взять тебя за руку?

– Не надо спрашивать.

Держась за руки, молодые люди прошли мимо пожилой женщины в зелёной безрукавке с надписью на спине «Центральный парк развлечений имени М. Горького». В парке много аттракционов. Над остриженными деревьями высилось колесо обозрения. По загону колесила уменьшенная копия настоящего паровоза. Из разноцветных вагончиков выглядывали упитанные малыши.

– Прокатимся на карусели?

– Я боюсь высоты.

– Не узнаю отважную Эльзу.

– Эльза, которую знаю я, не летает на самолётах и спит в вагоне поезда на нижней полке. Это у меня с детства.

Сколько же мужества от неё потребовал прыжок с высоты девяти или десяти метров? Чудо, что ребёнок не пострадал. Или он не всё знает?

Прямо на них из-за угла выскочил арлекин на ходулях. Они уступили ему дорогу. Шарманщик в костюме, напоминающем тирольский, почтительно шаркнул ногой перед Эльзой. Кулачковые устройства механически воспроизвели что-то старинно-кукольное.