- Могу я спросить вас кое о чем? - с изысканной вежливостью обратился к Дилану Ноэль Брэн ап Линн. Он слушал разговор, не прерывая его ни единой репликой, однако по выражению его лица сестра видела, что он очень раздражен.

- К вашим услугам, - неуклюже поклонился Мак-Брайд.

- Вы говорите о вторжении сотен тысяч всадников, а я утверждаю, что подобная вещь невозможна, исходя из чисто географических соображений. Вы не можете не знать, что Бэшемский и Авалонский континенты разделены морским проливом шириной от двадцати до тридцати миль, слишком глубоким для того, чтобы всадники могли перейти его вброд.

Дилан вспыхнул.

- Я прекрасно знаю о существовании Ледового моря, - сдержавшись, сказал он.

- Тогда, возможно, вы считаете, что джоги переправятся на кораблях? Но если так, то что, по вашему мнению, будет делать императорский Военно-Морской флот? Праздно стоять в стороне и вежливо пропускать их?

- Императорский флот не сделает ничего, - лаконично ответил Дилан.

Змеиная усмешка на лице Ноэля явно не предвещала ничего хорошего, и Элис вздрогнула от испуга, предчувствуя назревающий скандал. Горячий темперамент ее брата был источником вечного беспокойства и огорчений для всей семьи. Он уже вовлек Ноэля в четыре или пять дуэлей, создав ему репутацию искусного фехтовальщика, что сама Элис, со свойственным любой женщине отвращением ко всякому кровопролитию, находила просто ужасным.

- У вас есть основания для подобного оскорбления моего рода войск, сэр? - холодно спросил Ноэль. - Или я должен расценивать это как личный выпад?

- Ноэль, мне немного нездоровится, - поспешно начала Элис. - Не мог бы ты...

- Помолчи! - резко оборвал ее брат. - Я задал этому джентльмену вопрос и хочу получить на него ответ.

Дилан пожал плечами и отвернулся. Ноэль стремительно шагнул к нему и положил руку ему на плечо. Круто обернувшись, Дилан быстрым движением сбросил руку.

- Не прикасайтесь ко мне, - прорычал он.

- Понимаю, - тонко улыбнулся Ноэль, - оскорбление было личным.

На лице Дилана появилось недоуменное выражение.

- Позвольте, минутку... - начал было он, но увидев, что все взоры обращены на него, растерянно смолк.

- Вы изволили что-то сказать, сэр? - любезно осведомился Ноэль.

- Ничего, - помедлив, ответил тот.

- Отлично! Если вы соблаговолите дать мне свою визитную карточку, я буду иметь честь прислать вам своих секундантов.

Вейнландец вновь пожал плечами и, сунув руку в спорран [сумка из меха, часть национального костюма шотландского горца], висевший у него на поясе, извлек оттуда кожаный бумажник. Вынув визитную карточку, он вручил ее Ноэлю.

- Благодарю вас, сэр. - Отвесив церемонный поклон, Ноэль удалился.

- Боже, что вы наделали! - в голосе Элис слышалось неподдельное волнение. - Ноэль же убьет вас, если только мне не удастся отговорить его от этой дуэли.

Дилан удивленно взглянул на нее, затем лицо его приняло решительное выражение.

- Мне не хотелось бы доставить такой очаровательной леди хотя бы малейшее беспокойство, и потому я вынужден просить вас не вмешиваться. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы не причинить вреда вашему брату.

- Да ведь я именно о вас беспокоюсь, - с жаром отвечала она. - Ноэль уже убил одного человека и ранил еще троих, и я не хочу, чтобы на его руках была еще и ваша кровь только потому, что у вас такие странные фантазии.

- Жаль, что мои предостережения кажутся вам столь фантастичными.

- Но, простите, ваше утверждение, будто Военно-Морской флот ничего не сделает, чтобы помешать джогам переправиться через Ледовое море, было же просто абсурдным. Вы должны это признать.

- Видимо, мне следовало объясниться подробнее. Флот не в силах будет ничего предпринять из-за того, что в этом году начинается новый пятидесятилетний цикл.

- А что это за цикл? И что нам сулит его начало?

- Ледовое море полностью замерзнет, - объяснил Дилан.