Символ воды на моей руке ярко полыхнул в полутьме подземного зала. Тахир отступил на шаг. В руке мага появился его атрибут. Свой я призывать пока не стал. Энергия за моей спиной замерла, будто в нерешительности. Я видел, как напряглось лицо старика. Он явно пытался восстановить связь со своей стихией.

— Я не враг твоему племени, Старейший, — медленно произнёс я, — нужда привела меня к кострам твоего племени.

— Мне плевать, — неожиданно ответил Тахир, — Десятки поколений мы выживали в этом городе. Никто не пришёл к нам на помощь. С чего ты взял, что я буду помогать какому-то бродяге, забредшему из руин?

— А как же законы гостеприимства, о которых ты говорил? — удивлённо спросил я.

— Закон выживания племени превыше всего, — резко ответил маг, — Всё остальное не имеет значения.

— Тогда почему я ещё жив? — чуть склонив голову, спросил я, — Твой покровитель не спешит помочь тебе убить гостя, как делал раньше… Так?!

В последнее слово я вложил столько ярости, что Тахир вздрогнул. Я оказался прав. Безопасность племени превыше всего. Если об этой крепости никто не знает, то и навредить не смогут. Интересно, сколько путников закончили свою жизнь в этом зале?

— Ты не понимаешь! — взревел маг и бросился вперёд.

Старик хлестнул меня магической веткой, но она без вреда прошла насквозь. В ход пошёл посох, но я перехватил его рукой и отбросил в сторону. Физически я был значительно сильнее пожилого мага, но на его стороне ещё оставались десятки верных воинов, которые ждали наверху. Правда, звать их Тахир пока не спешил. Тяжело дыша, Старейший отступил назад и гневно сверлил меня взглядом.

— Так объясни, — предложил я, — возможно, вместе мы сможем найти решение.

— Ты не поймёшь… — покачал головой Тахир, но тем не менее продолжил, — веками мы скрывали своё присутствие в этом проклятом городе. Как крысы, мы таились и медленно увеличивали свою численность. У меня семь детей, Бассар. Знаешь, голос скольких из них я слышал в детстве?

— Ни одного, — вспомнив увиденное в деревне, ответил я.

— Ни одного, — горько повторил старик, — Каждый звук может повлечь смерть для всего племени. Каждый путник может рассказать другим о нашем существовании. Первый глава племени чуть не убил себя, когда ему пришлось нарушить закон гостеприимства. Покровитель явился в это место и сказал, что такова его воля. Мы смирились.

Я понимал, что жизнь племени не была лёгкой. Руины древней столицы вообще место крайне опасное, но тогда почему бы просто не уйти отсюда? Переселиться в более спокойные места. Я не сдержался и задал этот вопрос вслух.

— А почему…

— Уйти? — понятливо хмыкнул старик, — Ты думаешь, мы не пытались? Не проходит и года, чтобы кто-то из молодых не попробовал нащупать путь за пределы города. Это невозможно.

— Почему? — осторожно уточнил я, — Никто из них не вернулся?

— Ты недооцениваешь воинов моего племени, — криво усмехнулся Тахир и грустно добавил, — За поколения жизни в этом месте, мы научились быть незаметными. Кое-кто конечно погиб, но большинство вернулось в деревню. Дальше определённой богами границы пройти нельзя. Сам воздух становится плотным и жжёт, как огонь.

— Ты так говоришь, будто испробовал это на себе, — с улыбкой произнёс я. Кажется, у меня стало вырисовываться подходящее предложение для племени, однако спешить с выводами не стоило.