Хотя какой населенный пункт в пустыне? Оптический обман.

Однако часа через три характер местности изменился.

Барханы стали ниже, между ними проступали твердые проплешины с растущими колючками.

— Трескай, скотина! — сказал Антон.

— Обижаешь, у этого коня чисто энергетическое питание.

— Ну, тогда мне дай!

Иван зацепил копытом хилый куст и протянул Антону. Тот его быстро сжевал, исколов язык, но все-таки получил необходимую биомассу. Правда, влаги было маловато. Но двоиться в глазах перестало.

— Назад! — хрипло приказал он.

Иван как раз взобрался на очередной бархан, и перед ними как на ладони раскинулись дувалы и глинобитные дома деревни.

Они спустились обратно и в дальнейшем разделились. Антон пошел на разведку, Иван был должен ждать сигнала. В случае засады у Ивана в его теперешнем обличье было больше шансов спасти друга.

Приблизившись к деревне, Антон просканировал ее в рентгеновском диапазоне, и совсем было решил, что она необитаема, когда увидел движущиеся изображения. На дальней окраине деревни кто-то был.

Спецназовец приготовил инвертор и осторожно двинулся вперед.

По мере продвижения по деревне ему попались следы недавних посещений. Он решил, что аул использовался караванщиками в качестве промежуточного лагеря. В таком случае, здесь должная была быть вода.

На окраине кишлака стояла просторная юрта, крытая соломой. Он включил рентген и увидел в ней воду. Много воды. Похоже на аномалию, раз грунтовые воды вышли так близко к поверхности.

Отогнув полог, он очутился в предбаннике, где на вервии висела одежда. Рядом за ширмой плеснула вода. Кто-то беззаботно принимал ванну. Нельзя вести себя так безалаберно в пустыне.

На глаза попались следы мокрых ног на полу. Ноги были человеческие, маленькие.

Антон хмыкнул. Мечта любого насильника — голая женщина принимала ванну.

Осторожно заглянув за циновку, он увидел, наконец, сам феномен — огромную яму в мокрой глине с плещущейся, неэкономно переливающейся через края, водой. Вода была на удивлении чистой, и сквозь прозрачную толщу скользила стройная женская фигура. Голая. Антон снова хмыкнул.

Скрытое движение сбоку он не увидел, не почувствовал. Откровенно говоря, он ждал его. Не могла женщина так беззаботно плескаться, если б у нее не было подстраховки.

Активизировав обратное зрение, он увидел, что к нему подкрадывается низкорослый крепкий парень, сжимающий в руках палаш с широким зазубренным лезвием.

Приблизившись вплотную, парень стремительно кинулся на него. Не оборачиваясь, Антон поймал его за руку и швырнул дальше.

Парень полетел в воду. Женский визг и удар о воду слились в одно целое.

Нападавший вынырнул, воинственно размахивая палашом. И парень, и девушка были совсем юные, лет по восемнадцати.

Антон подошел к краю бассейна и сказал:

— Нехорошо без причины нападать на незнакомого человека. Я не желаю вам зла, а воды хватит на всех. Или вы считаете, что я не прав?

Они молча плавали у его ног, потом девушка с подозрением в голосе сказала напарнику:

— Не верь ему, Кай, это не человек, а только прикидывается. Тут на многие мили вокруг нет людей. Он клоун.

— Что, похож? — Съерничал Антон.

— Знаем ваши иезуитские шутки, — продолжала девушка. — Что, свежего мясца захотелось? Так иди же, возьми нас и сьешь!

— К сожалению, я людей не ем. А то б я сейчас был сытый и довольный, а не голодный и злой.

— Не похож он на клоуна, — поддержал Антона тот, кого она назвала Каем. — Они никогда так далеко не уходят от Перегона. Да и ножа у него нет.

Антон, услышав название неприятного места, насторожился.