– Он, – Северцев был немногословен, рассуждая о незавидной судьбе многих своих исполнителей. Сколько их сменилось за пятнадцать лет, и только один Руслан неизменно оставался при нем. Ему он многое доверял. Но теперь, оказывается, настало и его время.

– Вот видишь, – укоризненно покачал головой шеф. – А ты, я вижу, с годами становишься сентиментальным.

Северцев вздрогнул. Надо быть круглым дураком, чтобы не понять, что означает это замечание вышестоящего. И если он даст волю эмоциям по поводу своего ликвидатора, может сам оказаться не у дел. А что означает остаться не у дел, полковник хорошо понимал. Вчерашние жлобы, охранявшие его, четко исполнят приказ назначенного на его место. Ведь из этой организации просто так никто не уходит, и люди, имеющие отношение к секретке, даже дотянувшие до пенсионного возраста, продолжают работать. Они хотят жить.

– Конечно, я тебя отчасти понимаю. Жаль расставаться со старыми кадрами, но что поделаешь. Он слишком много знает. В общем, хватит полемики, – несколько резковато закончил шеф. – Жду от тебя доклада о выполненном приказе, – закончил он.

Вернувшись к себе, Северцев решил не затягивать с исполнением приказа шефа. Знал, подобное тому здорово не понравится. А потом, невыполнение приказа в срок может быть истолковано вышестоящим как вызов. А это уже опасно для самого полковника Северцева.

Он послал на квартиру к Руслану двоих лучших своих парней, дав им инструкцию, что все должно выглядеть как типичное самоубийство. И в то же время попросив особенно не мучить заслуженного ликвидатора. А сам, достав из холодильника бутылку коньяка, выпил пару стопок за упокой души раба божьего Руслана, утешая себя, что в этом порочном мире ничего нет вечного.

Эти двое посланных были из новеньких. Всего три года, как они у него. Северцев сам лично отыскал их после прохождения службы в десанте. Потом спецшкола с соответствующей подготовкой. Убивать людей они могли десятками и сотнями. Причем делать это голыми руками. И он был уверен, с Русланом у них проблем не возникнет.

Но через пару часов оба вернулись и рассказали, что ликвидатора больше нет в живых. Северцев их выслушал внимательно.

– Несколько дней назад в квартире произошел пожар, – сказал один.

– Он сгорел и похоронен на Пятницком кладбище, – сказал другой и тут же добавил: – Мы побеседовали с соседями. Он, оказывается, наркоманил. Так что задание ваше мы не выполнили.

Это уже было и вовсе открытием для Северцева. Ничего подобного раньше он за Русланом не замечал. Есть повод задуматься. Особенно со смертью. Был бы чертовски рад, если б все так и произошло на самом деле. Но провести полковника было трудно, а вернее сказать, просто невозможно. Он сам был мастером таких трюков.

Напрасно Руслан думал, что он своими частыми переездами, вместе с отцом, сбил со следа полковника Северцева. Заглянув в свой компьютер, полковник тут же нашел последний адрес, по которому проживал Валентин Павлович Приходько. И уже через полчаса красный микроавтобус «Фольксваген» ехал по улице Урицкого, отыскивая нужный дом. Когда-то Северцев сам обучил киллера таким финтам. Это было на тот случай, если на него выйдут менты. Но Северцев не мент. И зря Ильинский вздумал провести его. Ох, зря.

С отцом Руслана полковник решил переговорить сам. Не доверил это дело молодым. Для переговоров они не годятся. Они предназначены для более грубой работы. Но с этим пока решено было повременить. Из своего опыта он знал, есть такой тип людей, из которых даже на смертном одре ничего не вытянешь, если не подойти к ним с обманом. Именно на обман и рассчитывал Северцев.

– Ждите тут. Я сейчас, – сказал он и вылез из микроавтобуса.

Но то, что он узнал о Приходько-старшем, еще больше озадачило его. Вернувшись к поджидавшим его охранникам, обескураженный полковник только и выговорил, заметив их вопросительные взгляды:

– Чертовщина какая-то.