— Ну, не знаю, не знаю, ничего там никогда не покупала, — соврала Каролина и невольно покраснела.

— К черту подробности, милые дамы! — примирительно улыбнулся Петр. — Нас с Линой интересует нечто другое. Скажите пожалуйста, наш товарищ по группе, ну, этот Володя из Усовки, когда вы его встретили, был еще жив, или…? — спросил он, внезапно перестав улыбаться. Петр привык не вмешиваться, когда дамы болтают о тряпках и магазинах, но тут был особый случай.

— То есть как это — «был»? — медленно переспросила Варвара. — Он что же…

Лина заметила, что женщина переменилась в лице, а Каролина сжала столешницу так, что ее тонкие пальцы слились с белым мрамором стола, а лицо напротив залилось алой краской.

— А вы что же, не знали? Владимир Калабашкин умер, — жестко сказала Лина. — Вопрос в том, как это случилось. Нам позвонил в гостиницу в половине одиннадцатого женский голос и сообщили, что Владимир умирает. Когда мы приехали, было уже поздно: парень скончался.

— Какой ужас, — прошептала Каролина. — Бедный Володя…

— Просто… какая-то насмешка судьбы, — выдохнула Варвара. — Паренек-то, мне показалось, был симпатичный и головастый… Какое все-таки страшное слово «был» … Ну да, он не поразил нас при встрече ни образованием, ни интеллектом, но у него были другие достоинства. Я сразу же сообразила, что Володя плавал в бизнесе, как рыба в воде. Точнее, как рыбка с легким криминальным душком. Впрочем, покажите мне отечественного предпринимателя, который никогда и ничего не нарушал. Володя мог стать ну просто «героем нашего времени». Да что там мелочиться — провинциальным Абрамовичем! В провинции, где у людей нет работы, этот парень нашел свою нишу, наладил связи, определился со сбытом… Я еще подумала, что пареньку с его напором теперь одна дорога — в большой бизнес. И тут… Какая нелепая смерть! Словно судьба решила посмеяться над его бизнес-планами и воплотила в жизнь, вернее, в смерть, свой собственный «бизнес-план». Знаете, я думаю, просто несчастный случай. Внезапная остановка сердца. Бывает. Даже в очень молодом возрасте. Жизнь-то у нас какая? Стрессы, переезды, перегрузки… Ну, что я вам рассказываю, сами все знаете… В общем, не мог этот провинциальный паренек никому помешать, и уж, тем более, перейти дорогу китайцам…

— А в котором часу вы его видели? — перебила Лина. Монолог Варвары явно затянулся.

— Нуууу примерно часов в девять утра, — неохотно припомнила Каролина. — Мы решили пораньше сбегать на рынок, чтобы не опоздать на примерку в ателье. Встретили наших парней возле прилавка с ювелирными украшениями, перекинулись парой слов и помчались дальше.

— Ой, а это колечко с жемчугом вы там купили? — спросила Лина как бы невзначай. — Симпатичное…

Каролина вновь покраснела, но солгать не решилась:

— Ах, да, колечко… Ну, это единственное, что мне приглянулось на барахолке. Да и цена ему, по правде говоря, копеечная…

— А вы можете показать нам отдел, в котором его покупали? — быстро спросила Лина.

— Конечно. Вот только позвольте полюбопытствовать, с какой, стати, Линочка, вы вдруг занялись этим делом? — хрупкая Варвара неожиданно перешла в наступление. Лицо дамы раскраснелось, глаза вспыхнули, как у кошки, злыми зеленоватыми огоньками.

«Вот так Дюймовочка! — подумала Лина с удивлением. — Настоящая Снежная Королева! Нет, Стойкий оловянный солдатик!» — и Лина невольно улыбнулась своим сказочным сравнениям.