Старик оживился и радостно закивал, соглашаясь на такой вариант.

— Ладно, значит, жди меня завтра. А пока — бывай! — сказал Джерри и с лёгким сердцем покинул берлогу дядюшки Эдмонда. Хоть он пока и не уносит в кармане пакет с чертежами, но поиск уже окончен, и десять гиней прибавки к жалованью, можно сказать, почти обеспечены.

Чертежи спрятаны надёжно, как в сейфе Английского банка, а то ещё и получше. Работа сделана. Завтра он повидается с шефом, раздобудет денег и выкупит пакет. У старика голова кругом пойдёт, когда ему предложат, скажем, фунтов двадцать пять. Такая сумма сделает дядюшку Эдмонда самым богатым из всех Корнеллов, которые когда-либо жили в Англии. Кроме самого Джерри, разумеется.

ГЛАВА 19

НОВОЕ НАПАДЕНИЕ

Только Ширли успела одеться, как в дверь позвонили. Она решила, что это Джерри, наверно, забыл свой ключ, и открыла.

— Простите, вы ошиблись адресом… — только и успела она сказать.

Её бесцеремонно отодвинули, и в комнату ввалились четверо китайцев. Каждый из них держал неуклюже выставленный вперёд кольт сорок пятого калибра довоенного образца. Незваные визитёры казались испуганными и растерянными.

— Его нет… — пролепетала Ширли. Других слов у неё не находилось.

Все четверо неуверенно топтались посреди прихожей.

Ширли решила испробовать свой последний, как ей казалось, шанс.

— Мой муж скоро вернётся, и я должна его подождать, — туманно намекнула она.

Китайцы — народ учтивый и мягкий, они очень трудолюбивы, хорошо относятся к детям. И кроме того, весьма добродетельны. Лишь политические страсти современности да холодная война сделали их довольно агрессивными, что, впрочем, противоречило их натуре.

До вчерашнего вечера все четверо были безобидными чиновниками китайской торговой миссии. Они ничем не отличались от своих соотечественников — спокойные, с хорошими манерами. У всех была одна цель — повыгоднее продавать в Англии дешёвый китайский нейлон и изделия из него.

Нынче утром товарищ Канг завербовал их в секретные агенты, выдал оружие — эти самые кольты, с которыми не все знали, как обращаться, и определил задание. Оно им, конечно, не понравилось.

Надо было любой ценой захватить Ширли Уотерс и Мэвис Минг или, если дело не пойдёт, погибнуть при выполнении этого задания.

Судя по началу акции, четверо секретных агентов, выполняющих задание товарища Канга, выбрали последнее.

Едва Чанг доложил резиденту о том, что знает, где живёт Корнелл, «Конфуций» установил слежку. Когда ему сообщили, что Корнелл вернулся домой с двумя женщинами, оставил их у себя на ночь, а утром ушёл и оставил одних, Канг не смог устоять перед соблазном захватить сразу двух заложниц.

Правда, он полагал, что такой ас тёмных делишек, каким ему представлялся Корнелл, достаточно хладнокровен, и едва ли его удастся шантажировать, чтобы заполучить пакет, однако на всякий случай предпочёл иметь этих девчонок у себя. Никогда заранее не известно, как повернётся дело и что может пригодиться. Если мадам Лили не оправдает возлагаемых на неё надежд, возможно, ей удастся обработать Корнелла хотя бы так, что он пойдёт на сделку. Чем больше в руках козырей, тем лучше.

И вот четыре секретных агента, прибывшие по приказу товарища Канга, топтались на коврике в прихожей Корнелла, размахивая револьверами, а на улице их ждал старенький «ситроен» с работающим мотором, тоже на время реквизированный у миссии.

Услышав голоса, Мэвис выглянула в прихожую и закричала.

Старший группы, которого звали Шен Санг, огорчённо поморщился.

— Пожалуйста, не шумите, мадам, иначе нам придётся воспользоваться нашим оружием…

— Вам, должно быть, известно, что в Англии такие штучки не проходят, — спокойно возразила Ширли и храбро посмотрела в глаза Шену.