Не позволяя никому расслабляться, Север тут же устроил перекличку и кроме погибшего еще ночью Сога не досчитался еще двоих. Если так пойдет и дальше, они недалеко уйдут от этой двери.

— Я хочу, чтобы дошло до каждого из вас,— спокойно проговорил Вожак.— В драке с неведомым и необычным противником меч — это крайнее средство, когда все остальное не помогло.— Он никого не ругал, но говорил веско, словно поучал новобранцев.— Особенно это правило следует соблюдать здесь, где не мы определяем правила игры. Ты что-нибудь узнала? — Север обернулся к Халиме, и колдунья кивнула ему.

— Растение разумно. Сомнений в этом нет. Но я говорю не о плетях — они всего лишь конечности.

— Понятно,— нетерпеливо отозвался Кучу-луг, в то время как Вожак только кивнул, давая понять, что полностью согласен.

— Что-то есть в дальнем конце зала, но до него слишком далеко.

— Скорее уж, кто-то,— заметила Соня.

— Пусть так,— даже не обернувшись к ней, согласилась Пифия.— И от этого существа придется избавиться, если только мы не намереваемся все здесь выжечь… Вместе с собой.

— Кстати, хочу напомнить.— Север обвел всех взглядом, показывая, что обращается не только к колдунье, но ко всем остальным.— От кого и когда нам следует избавляться, решаю я…

— Все слышали? — гаркнул Кучулуг, грозно насупившись.— А теперь слушайте: если хоть один мерзавец начнет со страху, как только что, размахивать мечом без причины, выставлю за дверь! — Он указал могучей рукой на высокую арку, забранную золотыми створками.— Заодно и проверим, ждут ли еще нас! — усмехнулся он, состроив зверскую рожу.

* * *

После быстрого, на скорую руку, завтрака двинулись вперед. Соня шагала рядом с Севером и думала о том, что они снова потеряли людей, причем там, где ничто не предвещало беды и никто не почувствовал ни малейшей опасности. Они усвоили еще один урок, познакомились еще с одним обитателем подземелий, который оказался не прочь полакомиться человечиной. Конечно, урок поможет им в дальнейшем избежать ошибок… Вот только слишком дорогой оказывается плата за обучение…

Теперь они двигались плотной группой — никаких лазутчиков позади и впереди. Тем более что всего через две сотни шагов им начали попадаться целые крысиные колонии, однако пока грызуны с пронзительным визгом разбегались в разные стороны.

Но это никого не успокаивало: раз к центру зала живности становится все больше, то не исключено, что им попадется и что-то более крупное. Вожак решил, что в любом случае лучше им держаться вместе.

Север торопился, стремясь поскорее обследовать зал. Он шел, с тревогой думая о том, что вода на исходе и при самом рачительном использовании ее хватит дней на пять, не больше. Иными словами, незаметно подкрался тот самый рубеж, что он сам определил в начале пути. Вскоре предстояло решить, возвращаться им наверх или двигаться дальше.

Продолжить поход с их запасом воды — означало подвергнуть всех колоссальному риску, но и вернуться прямо сейчас им вряд ли позволят… Получалось так, что кто-то принял решение за него…

А Север очень не любил, когда приходилось идти на поводу у обстоятельств. Да и кому может нравиться, если им управляет чужая воля? Надо было срочно искать выход из этого серьезного положения, но пока Вожаку не приходило в голову ничего путного, и он просто упрямо шел вперед, не зная еще, на что решится поутру.

Зал даже на первый взгляд коренным образом отличался от всех предыдущих хотя бы тем, что здесь не было опорных колонн.

Север невольно посмотрел вверх, пытаясь разглядеть затерявшуюся в темноте вершину гигантского купола, и, к своему удивлению, обнаружил, что попытка вполне удалась, хотя еще ярусом выше такое не получалось.