— Приготовьтесь,— скомандовал Вожак, окидывая одним взглядом сильно уменьшившийся отряд. Люди тотчас зашевелились, доставая луки и проверяя запас стрел: по опыту все помнили, насколько опасно подпускать к себе гррызов.— Вперед! — приказал он, как только приготовления закончились.

За спиной остался последний ряд гробниц, еще видневшихся сквозь арку разделявшего залы прохода. Протянувшаяся на полсотни шагов вперед относительно узкая комната заканчивалась такой же точно аркой, а за ней…

— Остановитесь! — услышали они низкий повелительный голос, и невольно подчинились приказу, но не из-за магической силы самого голоса, а, скорее, от неожиданности.

Соня замерла слева и чуть сзади от Севера и теперь едва ли не с интересом рассматривала незнакомца в плаще, которого видела уже накануне. Его окружал десяток камнеедов, выглядевших весьма внушительно. И хотя ни один из них не держал в руках оружия, на поясе каждого висело по паре коротких, широких мечей, и воительница не сомневалась, что при малейшей угрозе они, не задумываясь, пустят их в дело. Вид же стражи имели весьма грозный, хотя тела их и не так походили на камень, как у собратьев из Огненной долины. За спиной незнакомца в кольце воинов нервно переступали с ноги на ногу двое бледно-желтых надзирателей. Они настороженно поглядывали на чужаков, и Соня сразу поняла, что они уже видели их воинов в деле. Быть может, именно эти двое и принесли своему хозяину весть о вчерашнем бое. Если так, то в любой миг можно ожидать появления гррызов, а эта встреча никак не входила в планы людей.

— Если начнется драка, не дай желтокожим уйти за подмогой,— прошептал Вожак, склонившись к девушке, и та ответила едва заметным кивком.

Тем временем Кучулуг вышел вперед и остановился как раз посреди разделявшего противников пространства.

— Остановись, чужеземец! — повторил свой приказ незнакомец в сером плаще.— Вы пришли незваными и дальше не пройдете!

— Ты прав. Но не во всем. Мы пришли непрошеными…— хрипло усмехнулся Кучулуг. Он уже предвкушал битву и едва ли не опасался, что она не произойдет. По крайней мере, следующая его фраза недвусмысленно намекала именно на это.— Но мы пройдем, куда собирались, независимо от того, мимо тебя или через тебя! Выбирай!

— Сложите оружие, чужаки,— будто не слыша его слов, продолжил незнакомец,— и, быть может, останетесь живы!

— Щедрое предложение! — расхохотался гирканец, оборачиваясь к Северу, но вовсе не затем, чтобы предложить ему разделить веселье, а испрашивая взглядом согласия действовать. Вожак кивнул, и Кучулуг снова обернулся к человеку в плаще.— На него нельзя не ответить, а потому я говорю тебе: прочь с дороги, или умрешь!

— Выбор сделан! — произнес незнакомец, на которого ни явная сила гирканца, ни бесспорное численное превосходство чужаков не про-

извели впечатления. Величественным жестом он указал на выстроившихся перед широким порталом людей.— Убейте их! — приказал он своим воинам.

Медленными, словно неторопливыми движениями стражники вынули из ножен мечи и двинулись к людям. Отряд мгновенно рассыпался, и воины начали поливать противника градом стрел. Луки яростно гудели, посылая стрелу за стрелой, но все они отскакивали от жесткой шкуры, по-видимому, не в силах причинить великанам вреда.

Север сразу понял это, и еще он увидел, как человек в плаще быстро обернулся и тихой скороговоркой прошептал что-то одному из желтокожих. Оба тут же неуклюже заковыляли прочь. «За подмогой отправились. Значит, есть тебе чего опасаться!» Похоже, он оказался прав в своих предположениях. Они сделали по два шага — последних в своей жизни. Легкое треньканье тетивы арбалета Сони слилось в единую мелодию с мягким звоном механизма перезарядки, тянувшуюся до тех пор, пока не закончились иглы в самостреле.