Снаружи гневно разорались бакланы — то ли рыбу не поделили, то ли место для отдыха на пирсе.

— Если местные так боготворили эльфов, — парировал Арес, недовольно глянув в сторону пернатых скандалистов, — то как тогда пришли к нынешнему положению вещей?

— Вот тут как раз просто, — хмыкнул Стриж. — Пусти богу кровь и все поймут, что он смертен. Видимо, когда грянул катаклизм, люди быстро разочаровались в Древних и начали винить их в произошедшем. Кто-то первым убил эльфа и все поняли, что это не божественные существа, а такие же куски мяса, только с острыми ушами. И просто взяли массой.

— А вот будь у них эгиды… — начал было репликант, но Стриж бесцеремонно перебил его:

— То что бы изменило? Много бы все эти писари, интенданты и лабораторные мыши навоевали? Да и были ли тут вообще воины? Не удивлюсь, если служба тут считалась синекурой и всё это вооружение лежало в арсенале лишь потому, что по штату положено. А на деле давно на всё положили болт. Может, вообще перестали военных присылать за ненадобностью. Туземцы не то что в рот — в жопу с восхищением заглядывают, бояться их нечего, вот эльфы и расслабились.

Арес задумчиво прищурился и огляделся.

— Наверное, ты прав, — наконец с неохотой признал он. — Будь здесь много бойцов — арсенал вряд ли остался бы практически нетронутым. А мозгоклюям что крылатая эгида, что лабораторный халат — эффективность одна.

— Значит порадуемся, что нам досталась куча нулёвой экипировки и отметим это дело купанием! — провозгласила Миа, хитро глядя на Лёху и Гюнтера. — Не знаю как вы, мои примитивные друзья, а я не фанатею от мытья под дождём.

Предложение встретили с радостью, тем более что тут погода стояла отличная.

Глава 1

Ледяной ветер ласково касался кожи, приветливо бросал в лицо острую ледяную крошку. Это была его стихия. Мир, никогда не видевший солнца, рождал вечно голодных хищников. И один из них таился где-то неподалёку.

Взгляд прикипел к каменному уступу. Тот, чья шкура сливается с окружающим пейзажем, не выдаст себя хрустом снега под лапами. Нет, такие предпочитают обледенелые скалы.

Он не видел движения — скорее почувствовал чужой хищный взгляд. Тело ощетинилось в радостном предвкушении битвы. Вот оно — то, что составляет саму суть жизни. Битва. Победа. Добыча.

Лёха проснулся, тяжело дыша и всё ещё ощущая вкус чужой плоти на клыках. Пошарил языком во рту. Норма. Сердце бешено колотилось, словно он всё ещё кувыркался по ледяным пустошам, сцепившись с практически невидимой тварью.

«Кто это был?» — не особенно надеясь на ответ, спросил Стриж.

«Достойный противник. — Показалось, или в голосе Белочки послышались ностальгические нотки? — Думаю, в некоторых ваших легендах они сохранились как адские гончие».

Сколько Лёха ни напрягал память, вспомнить ничего на эту тему не удалось. Похоже, демон теперь управлялся с воспоминаниями носителя лучше, чем он сам. Даже как-то грустно.

«Я одного не пойму, — продолжил он разговор, — чем вы питаетесь в родном мире? Там же нет ничего. Даже если пожираете друг друга — в какой-то момент закончатся даже демоны».

«Альфы открывают пути к таким, как вы. Горячим, вкусным, полным жизни. Они ведут стаю на охоту».

В памяти возникло воспоминание: острые когти стоящего впереди рассекают, терзают саму плоть мира. А в образовавшуюся рану, как кровь, хлынул горячий, полный пленительных запахов воздух.

Впереди ждала вкусная, полная жизни добыча.