Во всем мире осталась только боль – и жажда, которая сильнее этой боли. Гораздо сильнее! Только боль и жажда…

Сначала Леха решил, что это еще одна звезда. Голубая звезда над самым горизонтом. Только эта звезда не дрожала, как все остальные звезды у горизонта, не переливалась зелено‑красно‑желтой рябью, а горела упрямым оранжевым огоньком и становилась все ярче.

Почти не соображая, что делает, Леха повернул на нее, бежал на эту звезду. Нет, не звезду… Уже можно различить, что это огонь.

Огонь – люди – кровь…

Господи, неужели эта боль, эта жажда – скоро уйдут?! Леха быстрее заработал ногами, стрелой слетая с дюны. Огонь пропал. А когда Леха взобрался на следующий гребень, далекий оранжевый огонек распался на два.

Один торит высоко над землей – узкий, вытянутый вверх, словно пламя огромного факела. Мертвенно‑голубой. Другой огонь ниже, где‑то на уровне земли. Этот красновато‑желтый, живой – костер… Костер – люди – кровь!…

Всего через несколько дюн! Какая‑то пара дюн! Пролетели одна за другой. Быстрее, быстрее! Туда… Надвинулся черный вал последней дюны, скрыв огни. Леха, стиснув зубы, работал ногами. Вырывая копыта из податливого песка, выбрасывая себя вверх, к последнему гребню, отделяющему от того, что так нужно…

В голове не осталось никаких мыслей. Остались только жажда, боль в каждом суставе – и рефлексы. Именно они заставили затормозить и рухнуть в песок, едва из‑за гребня дюны показались огни.

Первый огонь, вытянутый, и был факел. Огонь вырывался из высокой трубы. Под трубой гудел мощный мотор. Гулял шатун, вращался тяжелый маховик, вгоняя в землю и вытаскивая обратно длинный поршень…

Нефтяная вышка.

Перед вышкой горел костер, вокруг сидели трое людей. Рядом с ними, шалашиком, стояли три автомата. И один из людей – черт бы его побрал! – сидел лицом сюда…

Меланхоличное лицо, задумчивые глаза. Мечтательно глядящие поверх костра…

Прямо сюда!

Жажда была уже невыносима. А то, что могло ее утолить, – близко, совсем близко… Стиснув зубы до боли, Леха лежал, вжавшись в песок, и терпел. Терпел и внимательно смотрел.

Если поднимется тревога и эти трое успеют добраться до своих автоматов…

Есть всего один шанс. Всего один.

Если убьют, то оживешь в новом теле, далеко в Кремневой долине. И придется опять бежать через пустыню. Один на один с темнотой, морем звезд – и жаждой и болью. Которые все сильнее и сильнее… Еще несколько часов? Невыносимых, бесконечных часов…

Ну уж нет!

Нет.

Ошибаться нельзя.

Очень осторожно Леха приподнялся и, по‑пластунски загребая копытами, стал сползать с дюны. Не дай бог оказаться черным силуэтом на фоне неба, густо усыпанного звездами! Тот с печальными глазами смотрит сюда. Прямо сюда… Гребаный мечтатель!

Двое других сидят спиной. Леха забрал вправо, чтобы один из них оказался между ним и тем мечтателем, все пялящимся поверх костра на дюны. И, когда черный силуэт закрыл глаза мечтателя, чуть приподнялся и, пригибаясь к самой земле, засеменил еще ближе к костру. Сглатывая иссохшим горлом, где кадык драл глотку, как наждаком, – но заставляя себя двигаться медленно. Бесшумно. Все ближе к свету костра, к гулу мотора. Люди у костра о чем‑то болтали. Тихие голоса, добродушные смешки… Двадцать метров.

Тише, тише, не спешить. Шалашик из автоматов совсем рядом с костром… Десять метров.

Еще тише, чтобы не вспугнуть. Только не вспугнуть! Мечтатель и еще один – в рабочих комбинезонах, а третий – в камуфляже. Погон нет, но форма явно военная. И сидит ближе всех к шалашику из автоматов. Ему только руку протянуть…

Леха чуть приподнялся с песка.