«Тупичок Церберов». Здесь игроки оставляли свои аватары, когда выходили из игры. То есть можно, конечно, и в любом другом месте бросить своего персонажа, хоть посередине пустыни. Но тогда в следующий раз может оказаться, что в эту аватару уже не войти. Неподвижное и беззащитное тело и ограбить могут, и бронежилеты снять, и вообще прибить. Мало ли кто кому здесь дорожку перешел, пока играл…

А в «Тупичке» специальные комнатки и охрана круглые сутки. И стоит на главной улице города, недалеко от площади, в двух шагах офис шерифа города… Да и сама по себе гостиница на штурм ну никак не провоцирует. Стены из тяжелых кирпичей, крошечные окошечки. Крыльцо – как вход в средневековый замок. Лестница узкая, длинная и до ужаса крутая. Тяжелая дверь красного дерева…

Еще эта дверь ужасно скрипит – чтобы возвещать о заходе в игру очередного игрока. С таким скрипом захочешь, не пропустишь чей‑то приход, если стоишь на главной улице.

Да только что толку… За три ночи из этой двери не вышло ни одной девчонки, хотя бы отдаленно похожей на Тхели.

Леха вздохнул. Развернулся и засеменил в конец главной улицы. К темноте пустыни, к длинной дороге домой.

Черт возьми… Ну и что теперь делать? Саботаж не прошел. Надежда найти Тхели, выйти через нее на друзей Алисы, чтобы хотя бы боль убрали, эту чертову жажду, – тоже помирает, похоже. И теперь…

Леха передернул плечами. Черт возьми… Что теперь? Год, целый год здесь?

А еще… Леха поморщился. Надо все же сделать крюк и заглянуть к Алисе. Ох, паршиво вышло. Но лучше все же заглянуть к ней и сказать, чтобы напрасно не наде…

Скрип пронзительный, как гвоздем по стеклу. Леха шарахнулся к самой стене дома, стараясь слиться с ней, затеряться в тени. Предутренняя тишина будто усиливала звуки. Кажется, это прямо за спиной кто‑то пронзительно завопил, а не скрипнула дверь на другом конце улицы… Да. надо убираться. Утро наступает, теперь игроки валом повалят.

Потихоньку семеня дальше, Леха оглянулся. Куда идет этот тип, в какую сторону смотрит? Можно спокойно семенить по главной улице или придется кружить по подворот…

И встал.

Это был не тип. Это была женщина.

В свете фонарей ее куртка искрилась десятками крошечных огоньков – сплошь усыпана стальными заклепками. Волосы черные, как смоль, и длинные, почти по пояс.

Леха сглотнул. Неужели…

Женщина. Жгучая брюнетка. В кожано‑заклепанной одежде, и…

Она оглянулась по сторонам, кивнула самой себе, что‑то отыскав. Развернулась и решительно пошла вправо. Туда, где сияла синяя овальная вывеска «Гнусмас Централ».

Не веря своим глазам, Леха отлип от стены, развернулся и засеменил обратно. За женщиной.

Цокая сапожками на высоченных шпильках, она шла прямо к магазинчику «Самсунга».

Леха прибавил. Сердце молотилось о ребра так, словно решило вырваться наружу и перебудить весь город.

Спасительница цокала к магазинчику, вихляя бедрами, – в каких‑то пяти метрах впереди! Рукой подать! Господи, неужели нашел?! Неужели получилось?!! Леха открыл пасть, чтобы ее окликнуть… И захлопнул. Черт возьми! Самое‑то главное и упустил! Она, может, не ради игры сюда пришла, а чтобы в магазинчике подрабатывать и ждать весточек от подружки, – но все равно игрок. А вот ты‑то монстр… И любые слова, сказанные вблизи игрока, движок игры переделает в бычий рев. Громоподобный рев, который перебудит весь город. А если без слов?

Леха чуть ускорил шаг, нагоняя. Пока рог едва не коснулся ее плеча. Теперь чуть нажать, чтобы обернулась… Совсем чуть‑чуть, а потом показать дракончика на броневом наросте.