— Ты бы прикрыл своего подопечного, — сказал бог-кузнец, поманивший нас с Чернобогом рукой, — не готов он ещё к дыханию недр.

— Пусть продержится столько, сколько сможет, — ответил Учитель, — он в Кривде больше ста ударов сердца выдержал, что ему твой жар.

— Хм, похвально, — с лёгким удивлением произнёс Подгорный Владыка, — что ж, Тёмный охотник, ложись на алтарь!

Бог-кузнец указал рукой на возвышающийся по середине огромной пещеры прямоугольной формы камень, высотой мне по грудь. Шириной около сажени и две в длину, все его стороны и поверхность были исписаны ярко светящимися рунами. Перепрыгнув два канала с жидким огнём, я по каменным ступеням поднялся на алтарь, чувствуя нестерпимый жар подошвами сапог. Не дождавшись дальнейших указаний, вопросительно посмотрел на Учителя.

— Снимай броню и одежду, всё равно они сгорят скоро, — ответил вместо Чернобога Подгорный Владыка, до этого с любопытством разглядывающий меня, — и ложись живее. Или испугался?

Хмыкнув, я быстро расстегнул крепления брони и по очереди всё бросил на пол, с сожалением провожая демонический доспех. Шлем, откатившись, упал в канал и тут же растворился в жидком пламени. Сбросив одежду, я лег на спину, с трудом сдерживаясь, что бы не зарычать от нестерпимого жара.

— Хорошо держится, — с усмешкой произнес хозяин недр, приближаясь к алтарю, — посмотрим, что будет, когда я раздую горн.

Бог-кузнец отвёл правую руку в сторону, в которой проявился тяжёлый, налитый багровым светом молот. Взмахнув им, Подгорный Владыка обрушил оголовье орудия об одну из боковых стен алтаря, от чего тот завибрировал, а в пространстве раздался удар, от которого мне заложило уши, а из носа тонкой струйкой потекла кровь. В другой руке у кузнеца появились угольно-черные щипцы. Положив их на край алтаря, а по сути огромной наковальни, Подгорный Владыка провел освободившейся рукой над моим телом.

— Хм, одна стихия уже имеется, — произнес он задумчиво, а затем опустил Ладонь на мою грудь, легко проникнув сквозь грудную клетку, — ну-ка!

Боли от проникновения не было, я вообще ничего не почувствовал, в отличии от обжигающей поверхности, на которой лежал. Ощущения были такими, словно я прислонился спиной к жарко натопленной печи, который медленно, но верно запекал мою плоть.

— Брат, помогай, иначе твой Ученик сомлеет сейчас, а мне нужно, чтоб он в сознании был, — обратился кузнец к Чернобогу, одновременно извлекая из моей груди нечто, полыхающее светом, — «Полуденное солнце»! Что ж, это даже лучше, чем «Солнечный луч», стихия Света сильна своей защитой. Ты принёс с собой артефакты для других стихий?

— Разумеется! — ответил Владыка Нави и я, скосив глаза, увидел, как Учитель протягивает два холщёвых свёртка. Затем Чернобог переместился ко мне в изголовье и опустил на мой лоб ладонь левой руки. По моему телу прокатилась волна прохлады, а жар от алтаря тут же ослаб в несколько раз, став терпимым.

Тем временем кузнец, ухватив «Полуденное солнце» щипцами, положил амулет на алтарь и принялся методично бить по нему молотом. Я не видел, что происходит с реликвией Аракс, лишь чувствовал дрожь божественной наковальни и слышал гулкие удары раскаленного молота.

— Готово, — произнес Подгорный Владыка и добавил, протягивая Учителю кусок чего-то серебристого, — дай ему зажать это зубами, чтобы не раскрошил их от боли. Ну, начали!

Я, едва сжав зубами кусок в несколько раз сложенной кожи неизвестного животного, замычал от боли. Левая рука буквально вспыхнула болью, словно её опустили в жидкий огонь. Я чувствовал, как сгорает кожа, пузырится мясо, медленно усыхая, а затем превращаясь в обугленные хлопья.