— Да так, промычал что-то… И сразу же убежал, — ответила Варя. — Матрёна даже расстроилась. «Дичок, говорит, у меня племянник, нелюдим. Такой уж он с малолетства, тронутый…»

— Хитрит эта Бородулиха, зубы нам заговаривает, — не поверила Клава. — Ишь ты… нелюдим, тронутый… Будешь тут тронутый от такой работы! Надо помочь Борьке таскать воду.

— Как это? — удивилась Варя. — Разве ж Матрёна допустит кого к своим грядкам!

— А мы ей прямо скажем… И не отступим от своего, — заявила Клава. — Или не мучайте больше Борьку, или пускайте нас на участок к себе.

Через несколько дней пионеры предъявили Матрёне свой «ультиматум». Они ожидали, что Бородулиха высмеет их и погонит прочь, но та, к их удивлению, осталась даже довольна.

— Милости прошу, заходите. Артелькой-то оно споро дело пойдёт. Дружно, говорят, не грузно…

С этого дня почти каждое утро двое или трое ребят трудились вместе с Борькой: таскали воду, поливали гряды, рыхлили землю.

Матрёна с довольным видом поглядывала на неожиданных помощников и, когда они заканчивали работу, не скупилась на похвалы.

— Прилежно работали, по-ударному. Прямо хоть премию выдавай. Ну, коли так, попаситесь малость на грядке, поешьте клубнички…

— Нет уж, спасибочко, — отказывалась Клава. — Сами ешьте, а мы не за тем приходим сюда…

На душе у ребят было нехорошо. Дрохи как будто выручали Борьку, а на деле работали на торговку и спекулянтку.

На улице стали даже поговаривать, что Клавкина команда добровольно пошла батрачить на Бородулиных.

— Не надо мне больше помогать, — как-то раз заявил Борька пионерам. — И на огород больше не ходите. Оська с тёткой смеются над вами: дурачки, мол, лопухи…

— А как же ты один будешь? — спросила Клава.

— Ничего, — вздохнул Борька. — До школы как-нибудь продержусь… Теперь уж недолго.

— А ты особо-то не надрывайся, похитрее будь, — посоветовал Колька. — И грядки поливай не так часто, и рыхли их помельче… Кого-кого, а Бородулиных и обмануть не жалко.

— Нет, я так не умею, — с грустью покачал головой Борька и, помолчав, добавил: — Уж лучше я в деревню вернусь. Меня там в подпаски примут.

— А разве тётка отпустит тебя? — спросила Варя.

— А я… я и без спросу могу, — вполголоса сказал Борька. — Соберусь потихоньку и был таков… Ищи ветра в поле.

— Погоди, погоди! — остановила его Клава. — Зачем же в деревню?.. Убегай тогда к нам, на остров. С нами в лагере будешь жить, купаться, загорать, рыбу ловить. А осенью в школу пойдёшь… — Она окинула взглядом своих товарищей. — Ну как, примем к себе Борьку?

Ребята согласно закивали головами. Жаль, что раньше не подумали об этом!

Потом принялись деловито обсуждать, как и когда Борьке удобнее всего исчезнуть из дома Бородулиных и что с собой захватить.

— Ничего не надо… — решительно заявил Витька. — Пусть так и бежит, в чём есть.

— Тётка же, она такая, сразу меня найдёт, — помялся Борька.

— Эге, — ухмыльнулся Витька. — Не так это просто… у нас всё под секретом да в тайне.

— Нет, нельзя Борьке бежать, — заявила Варя. — Ему только хуже будет, когда он обратно к тётке вернётся.