– Так не ваша воля, Кирюша. И не моя. Все мы в руках начальства, а оно что‑то не шлет за мной вертолета.

– Да вон летит, он же почти бесшумный.

Вертолет завис над вечерней долиной, явившись из ее горлышка, как джинн из бутылки.

Снизившись, он выкинул лесенку, и Варвара юркнула в люк, даже забыв помахать на прощанье Кирюше.

– Что за спешка? – спросил Шэд, выглядывая из верхней кабинки. – С вами ничего?..

Она отчаянно замотала головой:

– Скорее, Шэд, скорее! Я потом объясню. Так надо! Шэд исчез, и машина круто пошла вверх. Даже уши заложило. Варвара некоторое время посидела на полу, оглядываясь, – все в кабинке было прибрано, коечка принайтована к стене, никаких следов спасательной операции, словно и не висела машина три дня назад над горящим ущельем. Может быть, в другое время и при других обстоятельствах она почувствовала бы – не носом, а сердцем – дух крови и гари. Но сейчас она была уже там, под древней стеной.

Девушка встала, приподняла верхний люк – потолок как раз касался ее волос.

– Шэд, к вам можно?

– Ну разумеется! – Широченная лапа спустилась из люка, Варвара вцепилась в нее и мгновенно была подтянута в верхнюю кабину. Шэд, развалившийся на двух водительских креслах разом, немного потеснился, и Варвара пристроилась на кожаном сиденье, с удивлением отмечая, что кожа‑то натуральная. Полукруглая прозрачная морда кабины позволяла хорошо видеть все под ногами. Там змеилась дорога, перечеркнутая вечерними тенями.

– Ох, копуши! – проворчал Шэд, и Варвара увидела две спаренные туши путеукладчиков, похожие на гигантских кротов нос к носу, и фигурки людей в зеркальных комбинезонах, и малиновый, только еще начавший остывать участок свежепроплавленного шоссе. Дальше виднелись брошенные грузовики, похожие на спящих бронтозавров, подобравших под себя хвост и голову. Страшная рана, нанесенная здешней земле водяным тесаком, не только не заживала, но из‑за осыпей стала еще заметнее. Казалось, кто‑то хотел отхватить кусок планеты, как ломоть арбуза, да силенки не хватило, вот и остался порез на корке.

– Третий день не можем доставить с космодрома батискаф, – ворчливо проговорил Шэд, встревоженный упорным молчанием девушки. – Командор уже весь отчет составил, остались только глубинные замеры.

– А вертолетом нельзя? – равнодушно сказала Варвара, только чтобы не молчать.

– Расстояние великовато. Впрочем, если бы командор торопился… – в интонации прослушивался какой‑то намек.

– Как же вы обходитесь на тех планетах, где не проложено дорог? – поспешно перебила его Варвара, чтобы не пускаться в обсуждение поступков командора.

– А там, где нет дорог, мы садимся прямо на берегу. Это уж тут нас заверили, что регион вполне обжит. Вот нас и потянуло на курортные условия, благо полтора года не отдыхали. Ну, ничего, вот составим отчет…

– И – на Матадор!

– Это точно. Впрочем, вы‑то не радуйтесь, вам Матадора с его прелестями не видать: Гюрг собирается запихнуть вас в спецшколу дальнепланетников под Фритауном и сейчас ежевечерне сражается с бюрократическим руководством по аларм‑связи, благо стратегической разведке разрешено ею пользоваться и в личных целях.

– А что, там большой конкурс?

– Конкурса там вообще нет – в последнее время наша профессия популярностью не пользуется… Просто до сих пор туда девиц не принимали.

– Люблю быть первой, – безразлично отозвалась Варвара.

Ее сейчас не волновала ни собственная судьба, ни тот факт, что ею, то есть судьбой, распоряжается кто‑то посторонний. В ней затеплился старинный детский страх, который она испытывала, когда удавалось добыть билет в любимый театр.