Дмитрий Алексеевич рассказывал о своей недавней поездке на Охтенский завод, где создалось угрожающее положение ввиду разбушевавшихся в окрестностях Петербурга лесных пожаров. Огонь подобрался почти к самым пороховым погребам.

Упоминание о пороховых погребах прихотливо повернуло мысли Милютина к недавним событиям в Невесинье: судя по всему, Балканы – тот же пороховой погреб, готовый взорваться в любую минуту.

Он провел ладонью по короткой седой стрижке и задумался.

"Однако оставим это, – проговорил вдруг Дмитрий Алексеевич, – и вернемся к вашей поездке. Я вам завидую: повидаете мир, пообщаетесь с умными людьми. Основательно используйте предоставленную вам возможность рассеяться, но будьте осмотрительны, всего же пуще остерегайтесь англичан. Ваше участие в туркестанских событиях, думаю, не прошло незамеченным… Впрочем, – улыбнулся военный министр, – полагаю, вы и сами неплохо ориентируетесь во внешних обстоятельствах…"

"После пресловутого проекта Лессепса, – сказал Столетов, – англичанам повсюду мерещатся наши козни в отношении Индии…"

"Что касается Лессепса – не уверен, – покачал головой Милютин. – Более того, фон Кауфман считает, что этот проект был инспирирован Англией. Да да. И в самом деле, что такое Великая Трансазиатская железная дорога? Нож в спину нашей промышленности… Вы удивлены?"

Нет, Столетов не был удивлен. Как то ему довелось ужинать в обществе купца первой гильдии Лебедева, владельца Самсоньевской мануфактуры. Тот занимался выделкой джута и был тесно связан с бомбейской фирмой "Боманджи, Туш энд компани". Когда в январе 1875 года проект Лессепса обсуждался в специальном комитете под председательством князя Горчакова, Лебедев немедленно выехал в Петербург, чтобы присоединиться к делегации промышленников, настаивавших на том, чтобы проект был решительно отклонен. В противном случае, утверждал смекалистый купец, Россия будет наводнена транзитными английскими товарами, а мы потеряем в Туркестане как рынки сбыта, так и источники сырья.

"Сейчас, пожалуй, наш давнишний спор с Англией, – продолжал Милютин, – перемещается на Балканы".

"Вы думаете, столкновение неминуемо?" – спросил Столетов.

Дмитрий Алексеевич помедлил.

"Ну, я бы не выразился столь определенно. Однако… все возможно, – сказал он. – Правда, Александр Михайлович уповает на дипломатию. Дай то Бог… Но мыто с вами люди военные. Разве не так?"

Не согласиться с ним Николай Григорьевич не мог. Они уже не первый год находятся в одной упряжке и привыкли понимать друг друга с полуслова. Во многом Столетов был обязан военному министру своей карьерой – Милютин отличил молодого, способного командира еще в свою бытность на Кавказе, внимательно следил за его продвижением по службе и не раз помогал не только дельными советами…

Очутившись в Париже, Николай Григорьевич вспомнил разговор, происходивший в кабинете Милютина, и понял, насколько прав был Дмитрий Алексеевич, предостерегая его перед предстоящим путешествием. Франция все еще не могла оправиться от нанесенных ей пруссаками ран. Мысль о реванше буквально витала в воздухе, а из за Рейна раздавались новые угрозы, и призрак повторного вторжения будоражил и без того разгоряченные головы парижан. В салонах, кафе, на вернисажах и просто на улицах обсуждались брошенные Бисмарком в его беседе с герцогом Гонто Бироном слова: "Исходя из соображений человеколюбивых, христианских и политических, мы обязаны воевать с Францией". Политик всегда найдет такие обороты речи, которые оправдают любой его, даже самый безумный, поступок. Но парижанам не было дела до "человеколюбивых соображений" прусского канцлера. Оскорбленное национальное достоинство взывало к отмщению, Столетов разделял чувства парижан и не мог не испытывать к ним симпатии.