Уилворт разочарованно прикусил губу.

"Что, неймется англичанину? – шепнул Семенов, отводя Столетова в сторону. – Я все утро наблюдаю за вами и, кажется, вовремя сообразил прервать вашу увлекательную беседу".

"Настойчивый господин".

"А вы с ним не были знакомы?"

"С чего бы вдруг?"

"Ну ну, я пошутил, – пожал ему локоть Семенов. – Как же он вам представился?"

"Уилворт, корреспондент…"

"Дрянной человечек. И такой же корреспондент, как я китайский богдыхан", – сказал Семенов.

Он внимательно посмотрел на Столетова.

"Уж я то понял это еще до вас, – рассмеялся Николай Григорьевич. – Но одно дело – привычная мне солдатская прямота (встреться он мне где нибудь под Кизыл Арватом, у нас бы состоялся мужской разговор), и совсем иное – ученый конгресс, вполне благопристойная публика, высокие особы, дамы… Иногда приходится быть дипломатом".

"Дипломатия – серьезное искусство, – насмешливо щуря глаза, кивнул Семенов. – Все мы, даже у себя на родине, чуточку дипломаты. – Он озабоченно огляделся по сторонам: – Если вы не возражаете, поищем Северцова. Я только что получил письмо из Дауна – Дарвин намерен принять у себя нашего милейшего Николая Алексеевича… А вот и сам триумфатор!"

Северцов стоял у окна и о чем то беседовал с лысоватым мужчиной в золотых очках.

Петр Петрович, продолжая держать Столетова под руку, двинулся сквозь толпу; повсюду были знакомые, он кивал направо и налево, перекидывался короткими фразами, улыбался – чувствовалось, что многие его здесь хорошо знают, со многими у него добрые и едва ли не приятельские отношения. Несколько раз на пути их промелькнуло и тут же скрылось продолговатое лицо Уилворта: видимо, англичанин все таки не оставил намерения продолжить разговор со Столетовым, но Николай Григорьевич был под надежным присмотром.

"А, – сказал Северцов, увидев Петра Петровича со Столетовым, – вот, познакомьтесь: сэр Линдон Хопгут. Мы только что беседовали о его экспедиции в Центральную Африку…"

О Линдоне Хопгуте Столетов был наслышан, знал он и о печальной судьбе, постигшей его товарищей: почти все они погибли в джунглях от лихорадки, сам Хопгут чудом выбрался к одному из английских форпостов на берегу Атлантического океана; поговаривали, что он тяжело болен и не сможет присутствовать на конгрессе.

У сэра Линдона было измученное лицо, покрытое желтоватой бледностью, вялые, замедленные движения, но маленькая рука твердо ответила на крепкое рукопожатие Столетова.

"Вашу карту дельты Оксуса я изучал с большим интересом, – сказал он, – и с удовольствием приношу свои поздравления".

Столетов сдержанно поблагодарил его.

"Вы не знакомы с майором Оливером Сент Джоном? – спросил Хопгут. – В семидесятом году совместно с Чарлзом Ловетом он занимался исследованиями на Иранском нагорье?"

Оливер Сент Джон и Чарлз Бирсфорд Ловет находились в Персии в составе дипломатической миссии генерала Фредерика Джона Голдсмита. В ту пору прикомандированный к красноводскому отряду топограф Иероним Стебницкий работал на хребте Кюрендаг и рассказывал Столетову об англичанах, которые занимались не только географическими исследованиями, но и еще кое чем, что в большей степени относилось к области политики, нежели орографии. Столетов не хотел вдаваться в подробности и потому ответил коротко, что, да, слышал об англичанах, но с работами их не знаком, и тут же поспешил ретироваться. Благо Петр Петрович был начеку и увлек его к выходу.

"Насколько я могу догадываться, – со смехом сказал он, – здесь вас повсюду подстерегают опасные рифы…"

После экскурсии по окрестностям Парижа у всех было приподнятое настроение, вечер провели в каком то гостеприимном кабачке, шутили и пели, и на обратном пути в Париж, сидя с Семеновым в одном экипаже, Столетов, словно бы между прочим, спросил, не помнит ли он Щеглова.