* * *

Бальный зал на втором этаже превратился в зимнюю страну чудес. Белые конические свечи наполняли комнату нежным светом, оркестр из десяти человек исполнял медленные вальсы. Танцующих было столько, что в зале стало неимоверно жарко, и двери, ведущие на балкон, распахнули настежь.

В день Зимнего Солнцестояния фейри обычно веселились всю ночь, пока солнце не выглядывало из-за горизонта. Они пели песни и радовались рассвету нового дня. А вот Руа не была уверена, что сможет продержаться так долго. До рассвета оставалось еще несколько часов.

К ней подошли очередные гости, жаждущие обменяться любезностями. Теперь это была пожилая пара людей:

– Вы так похожи на своего отца, – промурлыкала женщина на ексшири. Руа хотела было нахмуриться, но сдержалась. За последний час ей говорили, что она похожа на отца, уже несколько десятков раз. Все почему-то считали это комплиментом, хотя Руа было неприятно осознавать, что у нее есть сходство с родным человеком, которого она не может вспомнить.

– Благодарю, – пробормотала Руа. Она еле справлялась с ексшири, язык запнулся на звуке «р», перекатывающемся по задней стенке рта.

– Мы были вне себя от радости, когда королева объявила, что у нее будет еще один ребенок. – Вокруг глаз женщины от улыбки разбежались морщинки. – Оказалось, что она забеременела вами сразу же после рождения вашей сестры. Люди шутили, что вы еще в утробе матери торопились стать частью этой семьи.

– Очень хорошо, – попыталась сказать Руа, но слова звучали не слишком внятно.

Мужчина рассмеялся.

– Вам нужно больше практиковаться в ексшири.

– А вам нужно научиться разговаривать с королевскими особами, – пробурчала Руа. Тут же рядом с ней возникла Кэрис и выдавила из себя смешок.

– Ох, у принцессы странное чувство юмора, не правда ли? – И Кэрис засмеялась так, будто Руа только что рассказала самую смешную шутку, которую она когда-либо слышала. Пожилая пара на долю секунды застыла в нерешительности, а затем тоже рассмеялась.

– Да, это очень смешно, – выдавил мужчина, держась за толстый живот.

Кэрис обняла Руа.

– Я уверена, принцесса с удовольствием осталась бы и развлекла вас еще, но ее ждет наследник Саксбриджа.

Женщина и мужчина тут же закивали и поклонились Руа:

– О да, да. Конечно. Было приятно с вами побеседовать, Ваше Высочество.

– Взаимно, – холодно ответила Руа, склонив голову, и Кэрис повела ее подальше от толпы, к столу, уставленному разнообразными зимними яствами и украшенному веточками позолоченного остролиста. Там были угощения со всех уголков Окрита – от приправленных специями лучших блюд Южного королевства до подносов со свежими морепродуктами с Востока. Ексшир, казалось, вмещал всех – и даже праздничный стол символизировал это единение.

Возле шипастой ветки стояли Нило. Одной рукой они обняли себя поперек груди, а в другой сжимали очередную книгу. Увидев Руа, Нило закрыли фолиант.

– Кэрис и Бри нянчатся с тобой, что с дитем, Ваше Высочество? – спросили Нило и посмотрели на Кэрис.

– Похоже на то.

– Боги, вы двое друг друга стоите! Оба мрачные, словно ночь. – Кэрис вздохнула и повернулась к Руа. – Оставайся с Нило, и тебе не придется выслушивать болтовню пожилых парочек.

Нило фыркнули.

– Я действительно неплохо отгоняю от себя людей.