Нило фыркнули.

– Я действительно неплохо отгоняю от себя людей. – Нило глянули Руа через плечо и поджали губы. – Правда, на него я не действую.

– Нило! – раздался за спиной Руа голос Талхана.

– Что тебе нужно? – немного раздраженно бросили Нило.

– Ну, я пришел, чтобы спасти Руа от еще одной назойливой парочки, но раз уж я здесь… – Талхан оглядел Нило с головы до ног. – Потанцуем?

– Я скорее отпилю себе руку этим ножом для сыра, Тал.

Талхан рассмеялся.

– Я знаю. – Он повернулся к Руа. – Но ты ведь не откажешь, да? Если мне придется уговаривать еще хоть одну мамашу отпустить их сына или дочь потанцевать со мной, я на себе волосы рвать начну.

Руа захихикала и взяла Талхана за руку.

– Что ж, хорошо.

Никто не мог с ней заговорить, пока они танцевали, а поскольку книгу она с собой не захватила, компания занятого чтением наследника Саксбриджа ей не подходила.

И они закружились по залу – перед красавцем-Орлом толпа расступалась, музыка зазвучала веселее, тепло других танцующих пар закружилось вокруг Руа, и Талхан улыбнулся ей.

– Твоя сестра и Кэрис старались изо всех сил, чтобы уберечь меня от неприятностей и не испортить Реми праздник. – Руа приходилось кричать, чтобы Талхан смог ее услышать сквозь музыку и гомон толпы. – Думаю, теперь твоя очередь.

Талхан в ответ рассмеялся.

– Они, конечно, любят Реми, но делали все это ради тебя, Руа. Хотели уберечь тебя от сплетен. Неужели ты хочешь до конца жизни выслушивать пересуды о том, как ты хмурилась и закатывала глаза на свадьбе собственной сестры? – Руа нахмурилась, и Талхан кивнул: – Вот-вот, именно так.

– Ты пришел, чтобы отчитать меня, как Кэрис и Бри? – Руа споткнулась о свои туфли, Талхан поймал ее, и ей удалось восстановить равновесие. Она была ужасной танцовщицей и еле успевала правильно переставлять ноги.

– Нет, просто хотел потанцевать с кем-то, кто не собирается меня на себе женить. – Талхан все быстрее кружил Руа, и комната поплыла у нее перед глазами. – Тебе не обязательно любить всю эту придворную кутерьму, чтобы быть ее частью. Со временем ты найдешь свое место здесь.

Руа не могла представить, каково это – жить при дворе и терпеть эти пристальные взгляды и теплые улыбки тех, кто знал ее родителей. Она не хотела просыпаться каждое утро и видеть Храм Ексшира. Не хотела ежедневно слушать разговоры на ексшири о том, как сильно она похожа на своего погибшего отца. Весь этот город населяли призраки прошлого. А Руа нужна была ее собственная жизнь, та, которую она выстроила сама и выбрала для себя.

Песня закончилась, аплодисменты эхом прокатились по залу. Следующая мелодия была медленнее. Талхан притянул Руа ближе к себе, от его бордовой туники веяло теплом. Рука Орла скользнула к ее талии, и тут же до Руа донесся аромат гвоздики и снега, а Талхан замер.

– Могу я вас прервать? – раздался позади голос, и тело Руа застыло.

– Конечно. Я же не эгоист, чтобы держать весь вечер подле себя лучшую танцовщицу королевства! – Талхан подмигнул Руа, а она готова была сжечь его взглядом. Ну почему он ее оставляет?

Она знала, что почувствует, как только увидит Ренвика, – и все равно не смогла подготовиться. Руа встретилась с этими сияющими глазами, и ее будто ударили в грудь.

– Могу я пригласить тебя на танец? – проговорил Ренвик, его щека дернулась, и Руа тут же вспомнила, как они улыбались друг другу на церемонии. Она чувствовала, что уже попала под чары – его взгляд сбивал Руа с ног быстрее, чем снежная лавина.