Нет, никого. Только ветер шелестит в листве живой изгороди. Талия ускорила шаг, пытаясь успокоиться. Ведь она проходила по этой улице миллион раз. Но улица Страха — это улица Страха. О ней рассказывают столько жутких историй! Талия не верила ни в одну, но в то же время всегда жалела, что Сефф живет именно на этой улице.

Подходя к кладбищу, Талия ощутила странный легкий зуд в шее. Девушка застыла, напряженно прислушиваясь и вглядываясь в темноту, окутавшую ее со всех сторон.

Легкие шаги разорвали тишину позади нее. Молнией пришло воспоминание о рассказе, написанном Сеффом. Образ Шендел, корчащейся на земле с судорожно зажатой в кулачке ручкой, возник в сознании.

Страшное предчувствие сжало судорогой горло, бросая в бездну всепоглощающего ужаса. Сердце забилось с неистовой силой, как после долгого бега. Она не могла заставить себя оглянуться.

Талия бросилась бежать, но ноги, словно напитые свинцом, едва слушались. «Что же это со мной происходит?» — в смятении спрашивала она себя.

Загадочные шаги звучали все громче. Все ближе. «Беги же, — уговаривала она себя, — беги!»

Холодный ветер овевал разгоряченный лоб. В ушах стоял свист. Уставшие легкие наполнялись болью при каждом шаге.

А шаги уже стучат в самое сердце. Все ближе.

Ближе. Таинственный преследователь настигает ее. Он уже шепчет ее имя:

— Талия… — Голос легкий, как ветерок.

«Я должна что-то сделать! Я должна что-нибудь предпринять!» И вдруг ее осенило — нож. Он бутафорский, но ведь ее преследователь об этом не знает. «Мой последний шанс!» — решила она.

На бегу Талия сунула руку в карман джинсов и выхватила нож. Щелчок — выскочило блестящее лезвие. Она подняла руку, готовясь ударить, но…

— Ой!

Что-то попалось ей под ноги — детский трехколесный велосипед. И Талия, не удержавшись, повалилась вперед, тяжело, со всей силы ударившись о тротуар. Нож выскользнул из ее руки и улетел в заросли невысоких кустов, растущих возле кладбищенской ограды. А Талия осталась лежать на дороге, слишком перепуганная, чтобы встать, не в силах перевести дыхание.

Кто-то приблизился к ней — и остановился в дюйме от ее головы.

Девушке оставалось только просить о милосердии.

— Пожалуйста! — взмолилась она. — Пожалуйста, не причиняйте мне боли…

Глава 6

— Пожалуйста! — пронзительно вскрикнула Талия. Голос ее дрожал и прерывался. — Пожалуйста…

— Достаточно, — прозвучал знакомый голос. — Концерт окончен.

«Нет! — Талия не верила своим ушам. — Не может быть!»

Она уцепилась за протянутую ей руку и с трудом поднялась, не зная, то ли ей радоваться, что все так кончилось, то ли злиться.

— Теперь собрание нашего клуба можно считать закрытым, — весело объявила Шендел. — Это тебе плата за использование моего имени в триллере и за эффектный фокус с ножом.

Талия попыталась отряхнуть с джинсов налипшую грязь. Она не пострадала физически, просто была очень напугана и смущена.

— Ну что ж, — пробормотала она, — я полагаю, теперь мы квиты.

— Ты полагаешь?! — В голосе Шендел не было удовлетворения. — Твоя шутка с ножом, Талия, была вовсе не смешной. Это было жестоко. Ты на самом деле страшно напугала меня.

Может быть, Шендел права и она, Талия, зашла с этим бутафорским ножом слишком далеко, даже для «Клуба любителей ужасов»?

— Я правда сожалею, — искренне сказала она.