— Привет, — сказала Несса. — Кто тебе открыл?

— Твой отец. Он сидит на крыльце и курит трубку. Говорит, твоя мать не разрешает ему курить в доме.

— Да, мама очень строга насчет этого.

— Извините за опоздание. Мама попросила меня убрать в комнате. — Сефф обвел взглядом присутствующих, затем посмотрел на часы. — А где Талия и Шендел? Уже почти двадцать минут восьмого.

— Ума не приложу, — ответила Несса. — Шендел вообще никогда не опаздывает. Могла бы, между прочим, и позвонить.

Руди повернулся к Сеффу.

— Талия случайно тебе не говорила, что опоздает?

Сефф, нахмурившись, пригладил волосы.

— Нет, — проговорил он после некоторого колебания. — Я виделся с ней после уроков, но она сказала только, что мы увидимся на собрании, и что она работает над новым рассказом.

— Рассказ будет просто отличный, — засмеялась Маура.

Сефф вопросительно взглянул на нее.

— А что здесь смешного? — поинтересовался он.

Несса решительно встала со стула.

— Я иду звонить Шендел. Надоело ждать.

Она уже занесла ногу над ступенькой, когда снова хлопнула входная дверь. По лестнице спустилась Талия. Щеки у нее горели.

— А вот и я. — Она никак не могла отдышаться. Светлые локоны упали ей на глаза, и Талия нервно отбросила их. — Прошу прощения за опоздание.

— Что случилось? — спросила Несса. — Где ты была?

Талия нахмурилась и долго молча смотрела на нее.

— Я… не знаю, — наконец выдавила девушка, растерянно качая головой. — Мне кажется, я потеряла ощущение времени…

В голове у Талии стоял туман, будто она только что очнулась от долгого сна. Уже половина восьмого! Где она была?

Она вышла из дома двадцать пять минут назад. А до дома Нессы идти десять, самое большее пятнадцать минут. Что с ней было?

— Ты в порядке? — словно издалека долетел до нее голос Нессы.

— Да, все отлично. Я только хочу отдышаться.

— Давай я повешу твою куртку, — предложила Несса.

Талия опустила глаза и увидела, что судорожно сжимает в руках свою белую куртку, скомканную и смятую. Она не помнила, когда сняла ее. «Почему она у меня в руках?» — недоуменно подумала Талия.

— Возьми, пожалуйста. — Она разжала руки. — Я вцепилась в нее, как утопающий в соломинку.

Несса озадаченно посмотрела на подругу.

— Ты не волнуйся. Я положу твою куртку вместе с жакетом Мауры в свою комнату. Мне все равно надо наверх. Хочу позвонить Шендел, узнать, почему она задерживается.

Талия уже достаточно оправилась, чтобы замечать окружающее. Она оглядела комнату.

— Шендел еще нет? — спросила она, протягивая куртку Нессе.

Та покачала головой.

— Она даже не позвонила, — недовольно проворчала Несса, обходя Талию и поднимаясь по лестнице. — Обычно Шендел бывает более точна.

Узнав, что она не единственная опоздавшая, Талия почувствовала некоторое облегчение. Она села рядом с Сеффом и кивнула Руди и Мауре.

Сефф взял ее руку, придвинулся поближе и зашептал в самое ухо:

— У тебя все в порядке? Я уже начал беспокоиться. — Его голос был мягким и успокаивающим.

— Я… я думаю, да.

— Что случилось? Почему ты опоздала?

Талия колебалась. Она ничего не помнила. Но как это объяснить Сеффу?

— Ничего не случилось.