– То, что делают со всеми юными леди, – отрезала матушка. – Она получит образование, а потом выйдет замуж за приличного человека.

Джастин только покачал головой:

– Образование, говорите? Вы под образованием имеете в виду визиты домашних учителей, которые заставляют читать скучные книжки и решать арифметические задачки для дебилов? И вы действительно считаете, что выдать ее замуж будет так уж просто? – И он кивнул Тессе: – Прости, солнышко.

А ее родителям заявил:

– На танцах она сидит у стеночки. Говорит то, что думает, всем подряд. А самое страшное – она у вас умная. Вот где настоящая катастрофа! На личико симпатичная, кто-нибудь на нее обязательно позарится. Какой-нибудь выскочка, которому будет нужна не она, а ваши семейные связи. А она этот брак возненавидит всей душой. Плюс вы потратите кучу денег на светские приемы, чтобы заполучить жениха.

Тесса не знала, как реагировать: оскорбиться или обрадоваться нежданному комплименту. Однако оба родителя замолчали. Даже матушка не сумела возразить Джастину. Вывозить девушку в свет – дело недешевое. Вечеринки, наряды, подарки. Старшая сестра Тессы, Лауренсия, писаная красавица, выезжала месяц – и помолвка последовала быстро. Средняя, Регина, тоже обладала весьма привлекательной наружностью, но ей искали жениха целый год. Семья Тессы была состоятельной, однако год беспрерывных раутов истощил и их финансы.

Джастин понял, что попал по больному месту.

– Ведь у нее две младших сестры! Дела идут хорошо – но настолько ли хорошо?..

– Да как мы можем ему доверять! – воскликнула матушка. – А вдруг он все выдумал, чтобы совратить невинную девушку!

– Джастин на такое не способен, – отрезал отец Тессы.

Насчет отъезда дочери он еще не решил, а вот в честности Джастина был всегда уверен..

Но матушка не успокоилась:

– Не нравится мне это. Неслыханно! Я не позволю!

Повисло молчание. Джастин пристально смотрел в лицо отцу Тессы.

«А ведь он все понял, – вдруг осенило Тессу. – Понял, что папа клюнул». Ибо предложение и впрямь потрясало воображение! Конечно, отец хотел, чтобы они переехали в РОСА всей семьей. По правде говоря, то была мечта всей его жизни. Прабабушка и прадедушка все надеялись, что рескрипты смягчатся и им разрешат вернуться на родину. Правила изменились: теперь за неоптимальных детей налагали низкие штрафы, а тех, кто придерживался прежних строгих законов, щедро награждали. Однако иммиграционная политика джемманов не изменилась ни на йоту. И все-таки отец Тессы цеплялся за надежду: а вдруг когда-нибудь случится чудо и они смогут вернуться обратно. И вот – чудо случилось. Чудо из тех, что случаются с человеком раз в жизни!

– Пусть едет, – решительно произнес он наконец.

И вдруг лицо его окаменело:

– Но ты будешь заботиться о ней. Поклянись.

Джастин поднял руку:

– Я буду заботиться о ней, как о собственной дочери.

– Нет! – закричала матушка. – Я… я не позволю! Я против!

Тут отец развернулся к матери и смерил ее таким суровым взглядом, что стало страшно:

– А я – «за», – процедил он.

Они смотрели в глаза друг другу, напряжение между ними росло, вот-вот искры полетят.

– Пусть Тесса решит, – вдруг предложил Джастин.

Прекрасный выход из положения.