Трой встретил ее более чем на полпути через парковку, несмотря на то, что ему пришлось бы возвращаться назад, чтобы довести ее до входа.

— Ну, ничего удивительного, учитывая, сколько времени ты проводишь за работой. И, вау… ты выглядишь… потрясающе.

— Спасибо.

О, Боже.

— Ты тоже.

Трой оставил волосы распущенными, волны едва касались плеч его шерстяного пальто-бушлата. Он также надел вельветовые штаны кремового цвета и туфли от «Мерреллс». И красный, искусно повязанный вокруг шеи шарф.

Но он — не Акс. И слава Богу, наверное.

Придержав дверь, Трой галантно протянул руку, пропуская ее.

— После тебя.

— Спасибо.

От тяжелых, восхитительно-вкусных запахов живот одобрительно и нетерпеливо заурчал. Она почти ничего не ела с прошлой ночи. Была слишком отвлечена.

И в ее мыслях был далеко не Трой.

К сожалению.

Администратор — красивая молодая женщина с темными глазами и волосами прямо из рекламы «Гарньер Фруктис» — бросила один взгляд на Троя и на Элизу даже не взглянула.

— Вы бронировали?

— На двоих. На имя «Трой». Где-нибудь возле окна?

— Проходите сюда.

Взяв два меню, женщина скользящей походкой поплыла по пустому ресторану. Ну, практически пустому. В дальней стороне сидела пожилая пара, троица поодаль… и еще одна парочка.

— На носу Рождество, — сказала администратор, — и у нас мало клиентов.

— Спасибо, — пробормотала Элиза, присаживаясь и принимая меню. — Я удивлена, что вы открыты.

— Мне платят — это все, что меня волнует. Ваш официант сейчас подойдет.

Администратор отошла, поглядывая через плечо, смотрит ли на нее Трой. Он не смотрел. Он улыбался Элизе.

— Я очень рад, что мы, наконец, сделали это. — Он пропустил волосы сквозь пальцы. — И я рад, что мы поговорили о… ну, если что-то выйдет из этого… я, я думаю, тебе стоит стать ассистентом другого преподавателя. Я в любом случае не войду в комиссию на твоей защите, потому что консультировал тебя, об этом волноваться не стоит.

Он писал ей днем, подняв тему отношений профессор/студентка, и Элиза согласилась с ним… прекрасно понимая во время разговора, что у них никогда не будет отношений.

Акс занял все эфирное время в ее голове.

Но ей с ним тоже ничего не светит.

— Я не давлю на тебя, — поспешил добавить Трой, поднимая руки. — И не говорю, что свидание обязательно должно привести к чему-то. Просто рад такой возможности.

Элиза улыбнулась ему и открыла тяжелое меню, потому что не знала, что ответить.

— О, только посмотри какой ассортимент.

Неумолимая реальность такова, что она провела весь день в мыслях об Аксе, вспоминая, как он смотрел на нее, его легкую улыбку, когда она попросила его выйти с ней, его голос.

Его тело в том кресле в библиотеке…

Прекрати.

Она и так потратила день сна на Акса и не проявит неуважению к Трою, игнорируя его из-за мужчины, которого даже не было рядом. Особенно потому, что ей предстояло придумать, как вежливо отвергнуть Троя.

Чудесно для первого свидания.

Дерьмо.

И, П.С., она больше никогда не поставит другого в неловкое положение, побуждая открыться и дать волю чувствам.

— Что закажешь? — спросила она.

— Стейк. — Когда Элиза подняла взгляд, Трой рассмеялся. — А ты?

— Не знаю. Наверное… стейк.

В этот раз они оба рассмеялись, и эта легкость удивляла ее.