— Но… я вам заплачу. Я удвою оплату.

— Вау. Ну вы даете… — Акс последний раз посмотрел в сторону Элизы. — Мне пора. Через час начинаются занятия, а я еще не ел.

— Надеюсь, вы измените свое решение. — Феликс казался расстроенным. — Мне нужна ваша помощь.

— Не нужна, на самом деле. Что вам нужно — так это поговорить со своей дочерью, а не обращаться с ней как с врагом.

— Я желаю ей самого лучшего.

— И только ей известно, что для нее лучше всего.

Когда Акс вышел из кабинета, Элиза закрыла задвижку и, подхватив полы халата, сбежала по лестнице, устремляясь к потайной двери.

***

В это время в особняке Братства, в их новой ванной, Рейдж проверял свои сороковые, удостоверяясь, что обоймы полные. Потом вложил черные кинжалы в ножны рукоятками вниз и проверил запас патронов.

— С Рождеством, — сказал он своему отражению в зеркале над раковиной.

Забавно, этот человеческий праздник символизировал рождение спасителя, а Рейдж, тем временем, собирался на поле боя, чтобы нести смерть.

И да, он выглядел как убийца, особенно когда натянул черный кожаный плащ и спрятал светлые волосы под черной шапкой в облипку.

С другой стороны, можно вырядиться в розовый банный халат и меховые тапочки, но его все равно выдадут глаза.

Отворачиваясь от своего отражения, Рейдж вышел в спальню. Они два месяца назад переехали на третий этаж и сразу же обжились в этих покоях, ведь с ними была Битти. Но сейчас комната напоминала гостиничный номер, красивые, но временные покои.

Если девочка покинет их, то они оставят эти комнаты.

Более того, он никогда не поднимется на третий этаж.

Выходя из их комнаты, Рейдж подошел к соседней двери и остановился в проеме. Мэри и Битти сидели на кровати малышки, обе в спортивных костюмах, волосы Битти были влажными после душа. Мэри расчесывала длинные локоны, начиная с кончиков и дальше по всей длине, а Битти рассказывала про вечеринку по поводу Рождества, которую Бэт и Бутч организуют в конце дня.

— И этот здоровый толстый парень в красном костюме спустится по трубе? — спросила Битти.

— Да. Он оставит подарки под елкой, а утром все будут дружно открывать их. Ты съешь много вкусного в четыре дня. Посмотришь футбол, потом заснешь. Проснешься в девять вечера. Проголодаешься. Опять поешь. Ляжешь в кровать и вырубишься.

— Ой, папа любит так проводить выходные! Но мы займемся всем на рассвете.

— Приходится подстраиваться под привычный распорядок дня.

Да, они распланировали все на несколько недель вперед, но когда тот мужчина пришел в дом для аудиенций, у домочадцев пропало желание праздновать. Тем не менее, Рейдж и Мэри настояли на обратном.

Может, эта вечеринка позволит им отвлечься также хорошо, как это было с чудом-от-Лэсситера/водяным-обстрелом/внезапным-проявлением-симпатии-к-девочке.

Битти начала задавать вопросы о детстве Мэри, и Мэри отвечала также, как расчесывала ее волосы — медленно, нежно… словно в последний раз.

— Ой, папа! Привет!

Битти повернулась к нему с открытым выражением лица и настолько искренней улыбкой… что Рейдж едва не расклеился. Но смог удержать себя в руках. Он вошел в комнату, как обычно пробормотал что-то, улыбнулся, похлопал Битти по плечу, поцеловал Мэри в губы и попрощался.

Битти казалась обеспокоенной.

Мэри — смирившейся и грустной.

Он хотел остаться с ними. Но ему нужно идти.

Зверь, конечно, остался в клетке прошлой ночью, но это ненадолго, учитывая все напряжение… значит, ему нужно сбросить пар в бою.