В груди кольнуло. Пришлось напомнить себе, что мама еще жива. Она будет в порядке.

– Мора? – дрожащим голосом произнесла Киара. – Не двигайся.

Ее лицо жутко скривилось. Она следила за чем-то у меня на макушке. Арнольд повернулся в нашу сторону и тоже замер.

Момент длился вечно. Мной овладела паника.

Я завизжала, пытаясь стряхнуть с головы что-то – что бы это ни было.

– Паук! – закричала я, обнаружив на земле перед собой черное мохнатое существо.

Размером с кулак, оно взбиралось по моей кроссовке. Я оцепенела, заглянув в его синие, как небо, глаза, и даже не попыталась тряхнуть ногой. Зрачков у глазастого паука было по меньшей мере десять.

Он бы так и полез дальше вверх по моим джинсам, если бы кто-то не прихлопнул его голой рукой. Паук упал на землю. Я облегченно выдохнула, словно вышла из транса.

– Паук-вдовец любит молодых женщин, – сказал чужой прокуренный голос.

Мужчина в льняной рубашке с сигаретой в зубах довольно щурился на солнце, словно его руки регулярно служили орудием против страшных паукообразных. Загорелая кожа незнакомца была покрыта яркими веснушками, из чего я решила, что он, вероятно, местный. От него пахло табаком и мылом.

– Я даже не знаю, как вас отблагодарить… – начала я, приложив руку к груди. – Я чуть было…

Судя по лицам Киары и Ратбоуна, они тоже не на шутку испугались зловещего паука. Гвардейцы старались сохранять невозмутимость. После бешеного кролика, что мы видели в лесу, любое существо здесь могло оказаться магическим. А вдруг у этого паука имелся волшебный смертельный яд, способный парализовать и убить человека за считаные минуты?

Я обеспокоенно ощупала макушку на предмет ранок или укусов. Вроде все было чисто. Откуда же он на меня спустился? Неужели с дерева? Насколько я знала, пауки так высоко не залезают.

Унять сердце было сложно. Я пару раз тряхнула головой, руками и ногами, ощущая, будто что-то снова ползет по коже. Я говорила себе, что это лишь плод моего воображения, но тело не слушалось. Я то и дело осматривала кожу и щупала себя руками.

– Вы можете оказать мне услугу за то, что я помог вам, – намекнул мужчина.

Он что, местный убийца мелкой живности по заказу?

– О какой услуге идет речь? Мы вас ни о чем не просили, справились бы сами, – вступился за меня Моррисон.

Мужчина вынул сигарету изо рта и фыркнул, а затем медленно осмотрел каждого из нас, задержав взгляд на Арнольде. Тот опустил руку на карман со складным ножом внутри, но уверенность его вид не излучал.

– Ничего сложного, всего лишь помогите мне разгрузить товар на продажу, – пояснил убийца пауков. – Я торгую… всякими сувенирами.

«Сувениры» из его уст прозвучали слишком подозрительно.

Как выяснилось, он и в самом деле продавал безделушки, якобы наполненные крупицами магии Меридиана. Обычный развод: от брелоков на удачу до карт для гадания с магическими духами, будто бы заключенными внутри.

И все же одна такая колода привлекла мое внимание. Она была выполнена в фиолетовых тонах и сверкала на солнце, хотя блесток на самих картах я не обнаружила, с какого угла ни посмотри. Идеально чистые и ровные по краям, карты были словно только-только из печати.

Моррисон дернул меня за рукав, уводя за собой, а я убрала карты обратно в коробку и машинально сунула ее в карман.

– И мы будем идти на поводу у этого старика? Часы тикают, – проворчал он.

– Посмотри на него, он же один не справится.