– И ты ей веришь? Веришь тому, что порядочная девушка, хранившая свою невинность почти двадцать лет, вдруг расстается с ней ради улыбки красавчика, стремящегося к другой женщине, или просто ради удовлетворения страсти?

 – Нет, – неохотно признался Кормак, – хотя в этом и есть доля правды. Я был слишком одурманен ею, чтобы мыслить здраво. Однако я не злодей и не я один виноват в том, что произошло между нами. Да, конечно, я проявил слабость и не смог противиться искушению, но Элспет всячески поощряла меня. Она только кажется такой слабой, на самом деле это очень сильная и настойчивая девушка и если что решит, то обязательно добьется своего. – Он слегка покраснел под насмешливыми взглядами друзей. – Скажите, если такая девушка свободно предлагает себя, не предъявляя никаких требований и не ожидая никаких обещаний, как долго любой из вас сможет удерживаться от соблазна?

 – Не больше секунды, – сказал Оуэн, и Пол кивком согласился с ним.

 – Кстати, мы искали тебя для того, чтобы предупредить, – сообщил Пол. – И видим теперь, что в этом есть крайняя необходимость.

 – О чем предупредить? – встревожился Кормак.

 – За тобой по пятам следует сэр Колин. Он ищет тебя и девушку, заявляя, что ты украл ее у него и что она обручена с ним.

 – Это ложь. Я уже говорил, что Элспет отказала ему, а он похитил ее, пытаясь силой принудить к замужеству.

 Пол кивнул:

 – Мы поняли, что у тебя должны были быть веские причины, чтобы исчезнуть вместе с девушкой.

 – Я надеялся, что сэр Колин не догадается, какой дорогой мы будем следовать. Ведь перед ним стоял непростой выбор.

 – Он выражал крайнее недовольство по поводу нерасторопности своих людей, не способных напасть на ваш след. Но теперь он гонится за вами по пятам, потому что ты и Элспет весьма примечательные личности и многие из местных жителей запомнили вас.

 Кормак чертыхнулся, допил свое пиво и заказал еще.

 – Полагаю, нам надо поторопиться и двинуться в обход большой дороги, чтобы запутать следы. Это, конечно, продлит наше путешествие на несколько дней, но при этом гораздо меньше людей заметит нас. Возможно, тогда наш маршрут будет не столь очевидным и замедлит погоню. – Он взглянул на лестницу. – Элспет будет разочарована и удивлена нашим поспешным отъездом. Она и не подозревает, сколько людей охотится за ней.

 – Да, – пробормотал Оуэн, и Кормак понял, что его друг никак не связан с сэром Колином.

 Элспет погладила кота, который жадно поглощал сметану, хотя перед этим почти мгновенно опустошил тарелку с кусочками цыпленка. Он оказался очень прожорливым, однако Элспет считала, что кот, отмытый от грязи и кропи в воде со специальными травами, изгоняющими блох, заслуживает хорошего питания. Он недовольно выгнул спину, однако позволил Элспет насухо вытереть его и обработать раны.

 Элспет и сама не понимала, что заставило ее пригреть этого кота. Он не был красавцем – огромный, с широкой мордой, весь покрытый рубцами. Тем не менее она ощущала какую-то странную привязанность к нему. Ее удивляло, с каким спокойствием он позволял ей делать с ним все, что она хотела, как будто чувствовал, что нашел в ее лице добрую покровительницу. Правда, Кормак не был доволен таким приобретением.

 – Я назову тебя Мадди, – сказала Элспет и засмеялась, когда кот, доедая сметану, бросил на нее укоризненный взгляд. – Если тебе не нравится, скажи, хотя, я думаю, это вполне подходящее имя.