— А кто меня спрашивал?.. — Клонесса залпом опрокинула фужер виски и вдруг предложила со страстью:

— Возьми меня с собой… Хочешь?

— Нет, не хочу.

— Почему? — искренне удивилась она.

— Во-первых, тебя не выпустят с Пефита. Во-вторых, тебя не впустят в наши миры. В третьих, на хрен мне нужна клонированная шпионка?

— Я не шпионка, — обиделась она и выкрикнула, глотая слезы:

— Ты все не правильно понимаешь! Я — жертва тайной войны!

Глубокомысленно подняв брови, эльдор заметил: дескать, все мы — жертвы тайной войны. Одних подкладывают гостям планеты, других «обувают» на торгах. Минора обиделась, устроила скандал, стала бить посуду. Хотела побить и Кумрана, но была выдворена охраной.

***

Воспользовавшись удобным случаем, Кумран тоже шмыгнул к выходу. Обстановка торжественного кутежа и рептильного стриптиза плохо вязалась с поганым настроением.

Команда шлялась по кабакам, так что собрать дармоедов удалось только к утру. Одного пришлось вытаскивать из полицейского участка. Кумран даже не стал выяснять, за что копы замели придурка. Судя по скромной сумме штрафа, ничего серьезного — пьяный дебош с поножовщиной, но без серьезного членовредительства. Хорошо, что власти малых цивилизаций сквозь пальцы смотрели на шалости гостей из великих держав.

Тяжко возвращаться домой с полными трюмами, но ничего не поделаешь, да и не впервой, если честно… Четыре транспортных звездолета взяли курс на Эльдорадо.

Глава 2

МЕЛЬКАНТА

Не было счастья, да провал на Пефите помог. В результате Кумран прилетел на планету-пустышку, опередив конкурентов как минимум часов на двадцать. А ведь провал на Дзете Пятиугольника грозил массой неприятностей. Причем не кому-нибудь, а именно ему…

Короче, операция «Пефит Дефендори-2399», на которую совет директоров «Интарко» возлагал чрезмерные надежды, провалилась, и Кумран медленно накачивался отборным алкоголем, с ужасом представляя воспитательно-репрессивные санкции, ожидающие менеджера-неудачника на родном Эльдорадо. Однако на рубеже двухсот световых лет от земной границы караван вошел в зону надежной связи, и штаб-квартира передала шифрованную команду: дескать, если у тебя осталось хоть немного непроданного товара — немедленно бери курс на Мельканту, потому что аборигены готовы без промедления оторвать с руками что угодно, причем за любую цену, не выходящую за рамки светских приличий.

Скоропостижно протрезвевший Кумран ввел поправки, скорректировав курс. Удостоверившись, что все грузовые корабли направились к новой цели, он послал на Эльдорадо ответную шифровку с просбой разъяснить ситуацию. Название планеты было знакомо — наверняка когда-то слышал о ней, но никаких подробностей вспомнить не мог. И не в круглосуточной пьянке дело — пойди упомни названия тысячи миров, населенных разумными сущестьами двух сотен рас и поделенных на сотню государств.

В электронной энциклопедии «Белого медведя» сведений оказалось немного. Мельканта, имевшая кислородно-азотную атмосферу, занимала четвертую орбиту в системе Омеги Стабилизатора — горячей желтой звезды, наплодившей дюжину планет. Половина этих миров была газовыми пузырями размером с Юпитер, причем населяла их раса Гигант-7 — миролюбивые медузы размером со слона, плавающие в смеси метана и аммиака при давлении как на дне океана.

Полторы сотни лет назад Гиганты-7 вышли в космос, колонизировали соседние большие миры своей системы, а совсем недавно решили освоить богатую металлами планету Земного типа. С этой целью слономедузы приобрели некоторое количество человеческих клонов, которых и поселили на Мелькайте.

Вот теперь Кумран вспомнил дискуссию, вспыхнувшую в СМИ Галсоюза, когда он учился на первом курсе.