Вот теперь Кумран вспомнил дискуссию, вспыхнувшую в СМИ Галсоюза, когда он учился на первом курсе. Дескать, может ли человечество позволить, чтобы миллионы homo sapiens — пусть даже рожденных в инкубаторах — маялись рабским трудом под игом негуманоидных тиранов? Обиженные Гиганты-7 оправдывались: мол, клоны вовсе не рабы, а полноправные члены многорасового социума. Тем не менее журналисты, политики и домохозяйки вдоволь накричались, но вскоре администрация президента $27У-фу оскандалилась, и перспектива экономического коллапса заставила забыть о страдающих под игом клонах.

Потом о Мелькайте вспомнили, наверное, лишь однажды: в прессе мелькнула глупая сенсация — будто бы планета оказалась полой. Но тут опять подошли президентские выборы, и всем стало не до системы, которую и на небе-то не найти…

Новая информация из главного офиса «Интарко» окончательно прояснила ситуацию: «На Мелькайте началась война. Обстановка неизвестна, однако правительство объявило, что нуждается в большой партии оружия для наземных войск. Поторопись: тот, кто успеет первым, имеет шанс сорвать приличный куш».

Кумран отстучал ответ: «Успею».

***

Приказ штаб-квартиры застал их в открытом космосе, где Кумран собирал расползшийся на солидное расстояние караван и готовил следующий бросок через многомерный континуум. Новый прыжок приблизил их к Мелькайте, но расшвырял по космосу. После некоторых усилий транспорты вновь сбились в тесную кучку, разогнались до низкого сверхсвета и были готовы ломиться сквозь высшие измерения.

— Поехали! — скомандовал Кумран.

Первой отправилась в гипер «Пенелопа», которую пилотировал Сандуленко, следом ушла ведомая Буббой «Эвридика». Потом покинул трехмерный мир «Клиппер», пилот — Макс Ди Наполи. Проводив подчиненных, эльдор послал в гиперпрыжок своего «Белого медведя».

В сверхсветовом полете корабль неторопливо плывет мимо звездных узоров. В гипере звезды исчезают с экранов, и видны лишь трехмерные проекции искривленного пространства — размытые пятна не правильной формы, бегущие навстречу звездолету. Несколько часов скольжения по абстрактным пейзажам — и ты далеко-далеко от точки старта, но вовсе не обязательно в том месте, куда хотел попасть.

То и дело спотыкаясь о силовые поля звезд, «Белый медведь» устремился к системе Омеги Стабилизатора. Это был бесхозный сектор Галактики, где нет ни государственных границ, ни оживленных маршрутов. Здесь, что называется, редко ступает нога человека.

С разгону транспорт едва не уткнулся в самый центр туманной восьмерки — наверняка в обычном пространстве это место занимала двойная звезда. Плавно скорректировав курс, автопилот обогнул препятствие, но тряхнуло неслабо. Поморщившись, Кумран вытер тряпочкой расплескавшийся кофе. Сколько раз говорил себе — не ставить чашку на пульт…

До цели оставалось не меньше часа. Долго все-таки, хотя на сверхсвете тот же путь отнял бы пару месяцев. Кумран мечтательно подумал о новом движке, контракт на который недавно приобрела «Интарко», — да уж, струнник примчал бы его на Мельканту за считанные минуты!

Он запустил любимую коллекцию клипов, рассеянно наблюдая отточенные телодвижения исполнителей. Мысли спонтанно релаксировали к предстоящей сделке. Воображение разыгралось, и в мечтах эльдор сумел спихнуть аборигенам чуть ли не половину старого оружия, которым были забиты трюмы четырех транспортов.

Конкурентов он, скорее всего, опередит. Фомы и проксы покинули Пефит позже него, так что должны сильно отстать. Караваны с планет Галактического Союза из других государств тоже не успевают — им лететь втрое дальше, чем кораблям Кумрана. Сверившись по карте, он убедился: в ближайшие сутки ни один торговец, кроме него, на Мельканту не попадет.