— Ну, Зик, это ты молодец. Ты активировал свой кортик, а Лут поймал сигнал. Дальше уже было дело техники. Ни один пират не устоит перед натиском войск империи, — в голосе Дэна засквозили старые нотки.

— Что будет с Лутом? — спросила Тая.

— Этот лис выкрутится. Он скользкий, как мыло, которое уронили в ванну. Думаю, что он уже занял моё место и идёт либо к Аркадии, либо устремился за нами в погоню.

— Вы будете сражаться? — удивился мальчик.

— Вряд ли. Я уверен в нём, как бы смешно это не звучало. Если случится, что ему придётся выбирать между мной и императором, он выберет меня. Поэтому можете считать, что у нас есть ещё один крейсер.

— Надеюсь, такой ситуации не случится, — сказала Вика, — Лут странный, конечно… но он добрый. Я это чувствую.

— Мы все тут добрые, — рассмеялся Дэн, — сам себе удивляюсь. Хотя где эта граница между добром и злом? В Аркадии нас считают злыми. Мы пропагандируем образ злобных аркадийцев. У каждого из нас своя правда. Поэтому люди просто выясняют, чья правда сильней.

На следующий день, когда Вика чувствовала себя гораздо лучше, она присоединилась к Дэну и ребятам и они сходили навестить Алари. Высшая встретила их абсолютно равнодушно, как будто ничего не изменилось. Она оторвалась от книги и смерила вошедших холодным взглядом полным презрения.

— Нам нужно поговорить, Алари, — сказал Дэн.

— Хорошо, адмирал. Я ваша пленница. Правила игры изменились, не так ли?

— Да, вы все правильно понимаете. Никто не будет вас мучить или выбивать правду. Никто не будет прикрываться вами, и вы не станете нашей заложницей. Мы хотим, чтобы вы рассказали нам об императоре, Даарркине и «Мантикоре». Вы сами говорили, что наш век короток, поэтому мы имеем весьма неполные знания об окружающем нас мире.

— Хорошо. Мне нечего скрывать, — волшебница отложила книгу в сторону и села поудобнее в своём кресле, — ваша Империя достаточно молода, адмирал. Ей всего лишь триста лет, за это время в ней сменилось десять императоров. Каждый из них происходит из одного и того же рода. Корона переходит от отца к сыну, так было всегда. У нынешнего императора Дия есть сын, но он имеет очень низкую популярность в вашем обществе. Если он внезапно погибнет, а так скорее всего и будет, — волшебница сделала паузу, — то в империи начнётся хаос. Власть будут делить долго, причём на всех уровнях. Будут интриги, подкупы, убийства, возможны и боевые столкновения между представителями разных кланов. Император Дий знает об этом, но он уверен в своих силах.

— Даарркин поддерживает Чёрное Солнце, почему? — спросила Вика.

— Я уже отвечала на этот вопрос не один раз. Наши лидеры считают, что мир нуждается в полной перезагрузке. При этом, на самом деле, мы не совсем разделяем методы Чёрного Солнца и не подчиняемся Дию. Мы просто хотим встретиться со своими братьями, которые отдалились от нас и перестали поддерживать контакт с внешним миром.

— Зик сможет открыть врата в Древнее кольцо? — спросила Тая и лиловые глаза Алари уставились на мальчика.

— Да, он ключ. В этом нет никаких сомнений. Ключ был создан именно для этой цели, и он может быть использован. Или нет.

— Что значит нет? Есть другой способ попасть в кольцо? — не поняла Вика.

— Всегда есть несколько путей решений одной задачи. Ключ — самый простой из них, но, если ключ не будет использован, останется только грубый способ.

- «Мантикор», - догадался Дэн, — он способен разрушить врата?

— В одиночку нет, но с вашим «Апокалипсисом» вполне может.