Середин посмотрел на посох и оскалился в улыбке. Яркий огонь бился в самом сердце сапфира в объятиях змеи, отбрасывая блики на лицо и фигуру ведуна и делая его похожим на демона со страшной искаженной маской.

    -  Готовьте зал и жертву, - приказал он. - Я проведу обряд, как только вы успеете все сделать.

    Никто из демонов не смел поднять головы - они очень хорошо знали силу первого взгляда Перворожденного. Взгляда горящих рубиновым огнем глаз, сквозь которые взирала змея, самая преданная рабыня Темного Отца. Олег смотрел на склоненные и дрожащие спины демонов и улыбался. Голод, как безжалостный зверь, пожирал его изнутри. Нужна была жертва.

    Ведун разжал стиснутые зубы и глухо зарычал:

    -  Быстрее!

    Два демона, низко кланяясь, чтобы только не поднять глаз, скрылись в боковом проходе. Остальные рабы тоже начали торопливо расползаться, не желая попасть под удар гнева своего нового господина.

    Олег увидел выглядывающего из-за скола стены Игната-Шептуна, поманил к себе.

    -  Я рад, что ты достиг величия, - подобострастно склонился упырь. - Я знал, что так и будет. Ты помнишь, что именно я привел тебя сюда?

    -  И захотел украсть посох, принадлежащий мне?

    Он направил навершие посоха на вампира. В тот же миг камень раскрылся лепестками, как цветок, и в грудь Шептуна ударил синий луч. Вопль несчастного взметнулся к высокому потолку, разбился на искры и рухнул вниз. Через миг все было кончено. Камень захлопнулся. Олег сразу почувствовал, что голоден уже не так сильно.

    Тем временем куница забралась на окошко над тайным ходом и повела носом, выискивая знакомый запах.

    * * *

    Зал церемоний подавлял своими размерами. Пожалуй, он ничем не уступал крытому стадиону средних размеров, разве что имел форму правильной полусферы. Высокий потолок поддерживали колонны в два обхвата каждая, пол выстилал красный гранит.

    Два демона, прошуршав в полной тишине рясами, привели жертву, взяли ее за запястья, развели руки в стороны, зацепили их укрепленными на столбах цепями.

    -  Позовите повелителя! - громогласно объявил один. Вокруг колыхалась серая масса демонов, безликих и бесформенных. Потом послышались шаги.

    -  И кто у нас жертва?

    Услышав знакомый голос, Сварт поднял голову и вздрогнул от неожиданности:

    -  Ведун?

    -  Отступник, - Олег коснулся его груди длинным ритуальным кинжалом с волнистым лезвием, - настало время платить за измену.

    Дружинник встретился с алыми, словно пропитанными кровью, глазами своего недавнего соратника и понял, что спасения нет…

    * * *

    Куница заглянула в приоткрытую дверь Зала церемоний и пораженно замерла. Толпа, состоящая из закутанных в серые балахоны фигур, раскачивалась из стороны в сторону и что-то заунывно пела. На возвышении в центре зала стояли Олег и привязанный к столбам Сварт. Всё были настолько поглощены творившимся обрядом, что на маленькую тень, мелькнувшую у стены, не обратили никакого внимания.

    Куница же большими скачками преодолела зал, стараясь держаться ближе к стене, и ловко взобралась на возвышение. Й только когда она прижалась к ноге Сварта, тот ее заметил. Остальные же, включая и ведуна, продолжали произносить неведомые слова, вытягивая их в какую-то длинную однотонную ноту.