Ящерка приподняла головку и восторженно посмотрела на Варну. Хвост ее подергивался в предвкушении удовольствия, выдавая нетерпение.

    -  Ты считаешь, он достоин этого обряда?

    -  Увидим. - Колдунья шутливо щелкнула ящерку по кончику хвоста. - Будь терпелива, Лир. И кстати, обрати внимание на эту торговку. Мы должны насытиться, прежде чем войдем в избу к княжеской невесте. Иначе ничего не выйдет.

    Лир подняла большие, почти черные, глаза на девушку и нервно дернула хвостом.

    -  Что ж, - сказала ящерка, - она, конечно, не так сильна, как ведун, но девственна, молода… Тоже сойдет.

    -  Тогда вперед.

    Варна легко миновала толчею и остановилась перед молодой продавщицей.

    -  Попробуйте, - сказала та упавшим голосом и протянула горшочек.

    -  Откуда он у тебя, милая? Сама готовишь целебную смесь или помогает кто?

    -  Сама. - Девушка приободрилась, увидев в Варне заинтересованного покупателя, и продолжила уже увереннее: - У меня дед был знатным травником, вот и меня научил.

    -  Дай-ка посмотреть.

    Колдунья взяла из рук девушки горшочек и поднесла к лицу. В нос ударил горьковатый запах полыни, чабреца, к которым примешивался какой-то цветочный аромат.

    Варна не успела даже как следует понюхать, как вдруг с яростным криком отшвырнула его прочь. Горшочек раскололся, и на зазевавшихся прохожих брызнула густая темно-зеленая жижа.

    -  Что ж ты делаешь, оглашенная?! - запричитала стоящая рядом женщина. - Совсем руки не держат?

    Варна подняла на нее взгляд синих глаз с вертикальными зрачками и слегка улыбнулась. От этой улыбки женщина поперхнулась готовыми вырваться словами и поспешила затеряться в толпе.

    -  Извини, я испортила твой товар, - обернулась она к девушке, уже обретя человеческий облик. - Руки дрогнули, сама не знаю, отчего. А денег у меня с собой нет. Давай сделаем вот что. Я живу на постоялом дворе, первом от южных ворот, так что не заблудишься. Приходи ко мне вечером, поговорим, я ведь тоже кое-что в травах смыслю. Может и научимся чему друг у друга. Да и убыток возмещу. Тебя как, кстати, зовут?

    Она посмотрела на девушку так искренно, что та просто не могла отказать.

    -  Хорошо. Я буду рада прийти. Люди кличут меня Василикой.

    -  Вот и прекрасно, - весело воскликнула колдунья. - Меня зовут Варна. Запомнила? Я буду с нетерпением ждать тебя, Василика.

    Дождавшись кивка девушки, она помахала рукой и отправилась дальше.

    -  Там была полынь, или я ошиблась? - Лир осторожно высунула нос из-под волос колдуньи.

    -  Ты не ошиблась, - зло фыркнула женщина. - Какая наглость - травить меня полынью! Но ничего, она за это поплатится…

    Вечером на постоялом дворе стало шумно. В быстро сгущающихся сумерках торговые гости собирались под крышу своего временного пристанища, громко обсуждали удачные сделки и хвастались дальними поездками, утоляли голод, запивая дневные впечатления хмельным медом и кислым, но целебным заморским вином. Мужские голоса заглушали даже всхрапывание лошадей в конюшне, мычание коров в хлеву и жалобный визг поросят, приносимых в жертву человеческим желудкам. Запахи жаркого, наваристых бульонов, сытных каш, переплетаясь, настолько густо сконцентрировались над освещенным факелами двором, что, казалось, их можно резать на куски и раскладывать на тарелки вместе с мясом.