Что же до плана, то я не стал изобретать велосипед и взял за основу канонный вариант с Хэллоуином – такую наживку она не сможет проигнорировать, даже зная о нашем присутствии. Хотелось бы, конечно, чего-то более оригинального, но…

Пытаться охотиться за Нериссой – дело гиблое, она абсолютно не ограничена манёвром, и если раньше по каким-то невнятным причинам постоянно норовила напакостить на Меридиане или Земле, то в настоящий момент период самоутверждения кончился. Не знаю, как это связано с непосредственно моим освобождением – в мультике вроде бы мелькало что-то о допёкших её стражницах, мол, доигралась старушка и начала серьёзно получать, но это непринципиально. Важно сейчас то, что никаких зацепок к поиску у нас нет, и прыгать по ближайшим мирам в надежде случайно повстречать колдунью можно хоть до старческих морщин.

Идея же ждать, пока она сама нападёт, соблазнённая моим неотразимым видом… Честно сказать, с самого начала отдавала изрядной толикой… наивности. Да, один раз она попробовала, но кто же станет долбиться головой в стену, в смысле – раз за разом лезть в лобовую атаку, зная, что тебя мало того что ждут, так ещё и именно этого от тебя хотят? Здраво рассуждая, от наличия бродящего где-то на свободе наследника Меридиана ей ни тепло, ни холодно, и вести завоевания я ей никак помешать не могу. Само собой, глупость человеческая безгранична, и если вдруг план выгорит, я буду последним, кто прольёт по этому поводу слёзы, но вот рассчитывать на него целиком я точно не собирался.

В конце концов, на самый крайний случай у меня всегда оставался вариант с заложниками, в роли которых отлично бы смотрелись Калеб с папашей. Разумеется, грубо его не исполнишь, но что-то вроде «злобный узурпатор всех обманул, вернул власть и собирается публично казнить главарей мятежников» может сработать. Воспалённое чувство гордости ей точно не позволит остаться в стороне.

За размышлениями чуть не пропустил момент, когда в конце лестничной площадки щёлкнул замок открывающейся двери и до нас донёсся приглушённый голос Сьюзен:

– …бя точно всё в порядке? Такой энтузиазм в учёбе ты не демонстрировала даже в прошлом году, когда миссис Ха…

– Да, всё хорошо! – оборвала её раздосадованная повышенным вниманием Вилл. – Хватит меня контролировать за каждый чих, я уже не маленькая!

– Да-да, а бельё в стирку опять сдать забыла, – спокойно заметила женщина.

– Завтра сдам, – тоном ниже ответила девочка. – Ну всё, мам, я пошла, а то опоздаю!

– Я могу подвезти…

– Нет! Я сама, всё, пока, удачи на работе!

– Ну как скажешь, – в голосе старшей Вэндом появилась улыбка. – Веди себя хорошо, Хрюс… – дальнейшую реплику старшей Вэндом заглушили звук захлопывающейся двери и быстрые шаги в нашу сторону под невнятное, но очень недовольное бурчание.

– Готова? – спрашиваю, бесстыдно ухмыляясь, глядя в глаза разгневанной стражницы, стоило той появиться из-за угла.

– Ты!.. – судя по лицу и нескольким искрам в волосах, Вилл прекрасно поняла, что последние слова её матери я не только услышал, но ещё и догадался, что там идёт дальше.

– Я, – соглашаюсь. – Хочешь мне что-то сказать? – и больше нежности во взгляде, больше! А вот ехидства можно и убавить… Потом… Может быть.

– Хр-р-р, – девочка скрипнула зубами. Глубокий вдох, и… – Нет, идём.

Очередная телепортация – и мы замерли в тёмном переулке у дома Ирмы, готовясь ждать последнюю.

– Сегодня какой-то нервный день, ты не находишь? – вкрадчиво обращаюсь к стражнице.

– Он станет намного лучше, если ты помолчишь, – буркнули в ответ, нахохлившись.

– Жаль-жаль… А я-то хотел узнать, что скромный принц может сделать, дабы поднять настроение прекрасной даме, – наклоняюсь чуть ближе, переходя на заговорщицкий шёпот.