Теперь все зависело от них — выдержат гонки с конями преследователей или нет?

Боривой вырвался вперед и, зорко всматриваясь в даль выбирал направление. Обходил холмы, избегал крутых склонов, направлял беглецов по тропам, протоптанным дикими обладателями степи — рогатыми турами, буйногривыми тарпанами и тонконогими пугливыми сайгаками.

Гунны не отставали. Напротив, их кони оказались свежее и более выносливыми. Расстояние между беглецами и преследователями медленно сокращалось.

Видя это, князь Добромир проговорил:

— Оставьте меня! Я не хочу быть обузой для всех!.. Гунны задержатся около меня на некоторое время — и вы оторветесь от них! Тогда, может, спасетесь… Оставьте меня!

Боривой отрицательно покачал головой, крикнул на ходу:

— Что ты, отец! Как можно? Нет, нет, мы не покинем тебя!.. Если придется погибать, то погибнем все вместе! — и вдруг радостно прибавил:

— Вон впереди — яр! Туда! Мы спрячемся в нем! Там, в его узких и глубоких ущельях, нам будет легче защищаться от нападающих! Они не смогут окружить нас!

И он круто завернул к подножию горы, разрезанной пополам темной пропастью яра.

Ехать стало сразу тяжелее, потому что дорога пошла вверх. Взмыленные, запыхавшиеся кони замедлили бег. В устье яра под их копытами зачавкала топкая тина, зашелестела осока. Над яром с ржавой застоялой водой понависали ветви кустов — продирались сквозь него с силой.

Боривой и Горицвет, пропустивши всех, остановились под защитой лапчатого сплетения ветвей лощины. Осторожно выглянули — далеко ли гунны?

Те тоже остановились и озадачено смотрели на отвесные стены яра и зеленую пену зарослей в нем. Видно, боялись засады.

Горицвет сначала злорадно улыбнулся, потом сказал:

— Вы поедете дальше, а я останусь здесь. Клянусь Перуном, хоть один из них попробует моей стрелы!

— Погибнешь!

— Все может быть… Но кому-то же надо задержать их!

— Я тоже останусь с тобой!

— Нет, Боривой, ты не останешься… Твое место — во главе отряда! Спасай князя! — и Горицвет ударил коня Боривоя. — Прощай!

Когда Боривой исчез в чаще кустов, молодой воин слез с коня, взял в руки лук и стрелу — выглянул в степь. Гунны медленно приближались к яру.

Горицвет ждал. Пусть приближаются! Ближе! Ближе!.. Чтобы не ошибиться! Чтобы поразить хоть одного прямо в сердце!

Они осмотрительны — у каждого в руках тоже лук с наложенной на тетиву стрелой. Готовы каждое мгновение ответить выстрелом на выстрел.

Вот уже хорошо видны их лица — широкие, темные, обожженные солнцем, ветрами и огнями степных костров. Из-под островерхих войлочных колпаков на плечи спадают тонкие косички плотных черных волос. Один из них, видно, старший, потому что все учтиво прислушивались к его словам, щеки и нос повреждены оспой, а острый взгляд так и рыщет, так и стреляет, будто хочет заглянуть под плотный шатер кудрявых зарослей. Хорошо было бы избавиться от него, обезглавить враждебный отряд. Но он, будто чувствуя опасность, все время держится так, что его закрывают собой другие.

Горицвет натянул тетиву — прицелился. Стрела щелкнула, словно кнут, и ударила ближайшего гунна в грудь. Даже не вскрикнув, тот взмахнул руками и упал с коня наземь.

— Есть один! — радостно воскликнул Горицвет и потянулся к колчану еще за одной стрелой. — Боги помогают мне!

Но гунны тоже были опытными воинами. Заметив, где всколыхнулась веточка ивняка, они, сразу же, выпустили туда пять стрел, и те холодно и угрюмо пропели песню смерти. Две из них попали в храброго улицкого воя — одна в руку, вторая — в горло.

Как подсеченный колосок упал Горицвет навзничь в желтоватую остролистую осоку и, хотя был еще жив, не мог сделать малейшего движения.