Палуба мелко завибрировала от разогревающейся паровой машины. Труба коротко пыхнула, вбивая в свод пещеры первый клуб горячего пара. Паро-кот под седлом спружинил лапами, когда драккар едва заметно качнулся с борта на борт.

— Пыффф! Пыффф! — драккар словно бы тихо вздохнул, гребное колесо качнулось, баламутя черную, как смола, воду.

— Тихххххо! — шипение Даринки было таким пронзительным, что Митя на мгновение принял его за рокот сбрасываемого пара. — Плывет кто-то! Сюда!

— Что значит — сюда? — глупо, но совершенно искренне возмутился Митя. Ну вправду, кто смеет плыть, да еще сюда, когда они тут заняты?

— Я ведьмовскую паутинку у входа поставила! Слышите? Лодка! — наклонив голову, точно и впрямь прислушиваясь, процедила Даринка.

— На воду поставила?

— На камыш! — рыкнула в ответ Даринка.

— Ведьм не бывает! — отчаянно вскричал Ингвар

Сквозь мягкий рокот набирающей обороты паровой машины послышался плеск. Плескалось у входа в пещеру.

«Это вода! Всего лишь вода!» — судорожно сцепляя пальцы, подумал Митя.

Это, была, несомненно, вода. И плескалась она именно о борт. Послышался скрип плохо смазанных уключин и стук — так грюкают весла у неопытных гребцов.

«Мне это чудится! — отчаянно пытаясь поверить в невозможное, подумал Митя. — Ну кто мог знать старый схрон Бабайко? Только разве что…»

Весло громко проскребло по стенке пещеры и в проходе показался нос лодки. Гребец неуклюже выбрался на неширокую полоску земли у входа, послышалось чирканье отсыревших спичек, один раз, второй… и в потайном фонаре начал разгораться огонек.

Даринка вскинула руки и рухнула на колени, с размаху припечатывая ладони к палубе.

По пещере с воем пронесся сквозняк, сбивая лепесток пламени, в фонаре, и заставляя его дергаться, почти затухая.

Даринка судорожно зашептала что-то и у Мити отчаянно зазвенело в ушах — будто где-то далеко зазвенели тренькали колокольчики.

У входа в пещеру негромко выругались. Снова чиркнула спичка, в кругу пламени сперва появились розовые от света ладони, прикрывающие огонек от сквозняка, а потом из мрака проступило лицо Алешки Лаппо-Данилевского.

Вокруг Мити все словно подернулось дымкой. Воздух будто расслоился, преломляясь и расслаиваясь на призрачные ленты. Они плыли вокруг, окутывая корабль, стремительно поднимаясь от днища вверх, заворачивая в зыбкое марево. Чуханье паровой машины стихло, как отрезало. Растворилось в мерном плеске волн. Мертвецы, железо на палубе, Ингвар на автоматоне, застывший, будто конная статуя, стремительно подернулись призрачным туманом и расплылись, превращаясь в смутные силуэты. Шепот сочился из уст Даринки, растекаясь белесым туманом. Запахло: то ли цветами, то ли сухой пылью, то ли конским навозом.

Пламя выровнялось и успокоилось. Алешка поднял фонарь, оглядывая пещеру. Глаза его равнодушно и безучастно скользили по трубе и бортам. Ингвар нервно поежился, когда взгляд Алешки уперся в него и тут же двинулся дальше. Алешка кивнул — явно своим мыслям, и пошел вдоль стены пещеры, не обращая ни малейшего внимания на возвышающийся над ним стальной борт паро-драккара.

Шлеп-шлеп-шлеп — его шаги гулко звучали в тишине. С высоты борта Мите отчетливо видна была Алешкина макушка, вызывающая, хоть и не удивительное, но совершенно непристойное для светского человека желание плюнуть на нее сверху.

Подмышкой Алешка держал мешок, в котором что-то шевелилось, слышалось сдавленное похрюкивание.