Странное существо застыло в немыслимой позе — кажется, оно было удивлено. Покрывало на его шее вздулось пузырем и затрепетало.

В днище корабля постучали еще и еще раз.

На лице Даринки мелькнуло отчаяние, она крепко зажмурилась и беззвучно зашевелила губами все быстрее и быстрее.

Из-под белого покрывала донеслось то ли змеиное шипение, то ли птичий крик и загадочный пришелец начал выгибаться назад, точно, как рыбак, пытающийся вытащить на берег здоровенного сома.

Стук прекратился, сменившись коротким скрежетом, будто по днищу драккара чем-то чиркнули. Вода на кромке пещеры вскипела снова. Пришелец изогнулся так, что его затылок почти коснулся пяток. Длинный пенный язык накрыл узкую полоску земли, точно выметнувшееся из бездны щупальце легендарного Великого Кальмара, и схлынул, оставив на земле несколько…

Митя подумал, что больше всего это было похоже на древние античные амфоры, только какие-то пузатые и несколько скособоченные.

— Это. они? — Алешка совершенно по-плебейски облизал губы, и робко прикоснулся к одной. Та качнулась, как ванька-встанька, внутри что-то булькнуло, и Алешка торопливо отдернул руку.

Его собеседник не ответил. Он выдохнул так, что складки намотанного на него одеяния сперва вздулись, а потом опали так сильно, словно под ними и не было тела.

— Что-то мешало… — снова поводя головой туда-сюда, прошептал-прошипел он. Покрывало на лице поднялось, опало, поднялось снова, будто он с силой втягивал в себя воздух. — Тут что-то… кто-то есть? — голос звякнул, как клинок.

— Говорю вам, яростный воитель… — начал Алешка.

— Кто сссссздессь? — прошипело существо в белом, отбрасывая Алешку прочь, как тряпку. Лаппо-Данилевский врезался спиной в стену пещеры. В вихре развевающейся ткани жуткое создание метнулось к воде и замерло, снова принюхиваясь.

Белые его покровы словно потекли, и начали приподниматься, будто бы там, под ними, существо протянуло руку и указало прямиком на Митю. Тот вдруг понял, что никакая это не ткань! Одеяние заклубилось, как пар над котлом… нет, как туман над болотом! И сгустилось в широкий, туманно переливающийся клинок. Не отражающее свет лезвие медленно выползало прямиком из тела воителя! Будто подхваченный невидимым ветром, он плавным движением скользнул вперед. Клинок чертил воздух: за размытым, точно таящим перед глазами лезвием тянулись неожиданно четкие багровые нити, будто кровоточил рассеченный воздух. Осенними паутинками на ветру они разлетались в стороны — одна зависла над бортом, колеблясь, как оторванное щупальце медузы и осела на край. Там, где она коснулась железа, потекла тонкая струйка осыпающейся ржавчины.

Сквозь белое покрывало вспыхнули два багровых огня — как два глаза! — и существо пырнуло клинком воздух.

Митя толкнул в спины двух мертвецов.

Пара мертвых варягов рухнули в воду. Вынырнули — разбухшие мертвые лица поднялись над черной водой залива.

Хлюпнула вода. Свистнул воздух. Топор, уже изрядно тронутый ржавчиной, вылетел из воды — прямиком в лоб существу. Белое одеяние упало наземь, будто внутри никого не было. Варяжский топор просвистел у самого уха Алешки и врубился в стену пещеры. Из воды вынырнул второй топор и с размаху полоснул лезвием по белеющей кучке одежды. Одеяние исчезло, точно растворившись — и на расстоянии шага, как огонек над свечой, тут же вновь поднялась белая фигура. Оставляя за собой призрачный кровавый росчерк, туманный клинок ударил в выбирающегося из воды варяга и звонко лязгнул о вотанов доспех.

— Ашшшш! — из-под покрывала вырвалось пронзительное шипение.