Все равно никто не выберется отсюда. Я позабочусь. Нет бесчестия умереть со всеми.

Сама, не понимая почему, я сжала кулак, а потом медленно подняла третий палец. Жест не из этого мира, а пришедший из глубин памяти, из прошлого, которое так же далеко, как сияющие с небес звезды.

Нет бесчестия умереть со всеми.

Нет чести не попытаться защитить всех и спасти от смерти.

Тьма качнулась. Захохотала. Засверкали красные молнии, прошивая ночь со всех сторон.

Я собрала всю рёку, которая только была и швырнула потоком прямо во тьму. Без кандзи. Без меча. Без кайкэна.

Только поток кипящей силы. Пусть от меня ничего не останется, но и тебе, паскуда, легкой победы не будет.

В этот момент на поляну выскочило несколько парней и двое взрослых. Среди них я узнала учителя Коджи. Цуми вас забери, как же я рада вашему приходу!

И тут произошло нечто странное: тьма мгновенно превратилась в смерч и рассыпалась серебристой пылью.

Красный свет на небе тут погас, над нами было ночное небо. Воздух стал свежим и морозным.

– Аска! – крикнул оказавшийся среди парней Хидео и кинулся ко мне.

Коджи мельком осмотрел меня и, кажется, решив, что экстренная помощь не нужна, тут же оказался возле Сату и Аки.

Мысли вдруг начали путаться. Я так и стояла на коленях. Чьи-то сильные руки сжали мои плечи, встряхнули. Кто-то позвал по имени, но уши будто заложило. Я ничего больше не видела и еле слышала. Поняла, что если меня отпустят, то упаду.

Цуми… падаю… Или меня несут? Во всяком случае, стало теплее.

– Аска, успокойся. Все позади.

Голос Хидео… Он меня и несет. Нет, надо сказать, что там Сату, что колдуна так и не поймали, что Аки плохо, очень плохо, его надо к целителям…

В голове все смешивается в кучу. Кто-то смеется, кто-то злобно шипит. И будто спорит, спорит аж до хрипоты, а потом снова – смех. А дорога все не заканчивается.

Если напрячься, то можно разобрать обрывки разговора. Человеческого разговора. Вот Коджи что-то строго выговаривает, но не разобрать ни слова. Мне почему-то немного обидно. Вот так даже не подслушаешь ничего. Глаза сами закрываются. В голове звенящая пустота.

Это рёку. Я отдала слишком много. Теперь Мочи-Мочи будет фыркать и ругаться, что Аска не думала головой и потратила весь ресурс. Я очень хотела бы, целитель Изаму, не кинуть и капли рёку на эту тварь, но не было иного выхода… не было…

Времени будто больше нет. Все идут и идут. Нос отчаянно замерз, руки и ноги – тоже. Но меня несут аккуратно и бережно, будто боятся уронить.

«Спи-спи, Аска, – произносит чей-то голос. – Мы еще обязательно встретимся».

Я вздрогнула. Распахнула глаза, только не увидела ни учеников, ни учителей. Зато на расстоянии вытянутой руки бурлил смерч из тьмы. Настолько огромный, что мог бы поглотить целый город.

Внутри смерча кто-то есть. Он приземист, широкоплеч, весь силуэт налит непроглядной чернотой. Правое плечо выше левого, а из виска поднимается загнутый рог.

Этот кто-то сидит, скрестив ноги в позе лотоса. В руке сверкает кисэру, из которой поднимается алый, как кровь, дым. И пахнет сладко и тяжело.

Мне жутко. Я не вижу лица, но подсознательно понимаю, что лучше и не видеть никогда. Я кожей чувствую, что он… оно… улыбается.

Мы еще встретимся, Аска. Не каждый смертный рискует так себя вести со мной. Поэтому не расслаб ляйся, маленькая безрассудная Кобра.

Меня швырнуло сквозь звезды и солнечный жар назад. Крик застрял в горле, голова взорвалась болью. Кумихимо вздрогнул, сжимая запястье и грозя сломать кости.

Я вскрикнула, дернулась, но меня удержали. Рванулась еще раз… и отключилась.

5 часть

Cмотрители императора

Глава 1

– Вам ничего нельзя доверить, – звучал совсем рядом голос целителя Изаму.