И тут с громким треском разорвалась сигналка.

Глава 6

Я резко обернулась, Аки еле слышно застонал. Стоило бы порадоваться, что жив, только сейчас не до этого. Поляну окружили тени. Как будто с людей сорвали черные плащи, напитали тьмой и швырнули на безумный ветер. Тот подхватил их, закружил в безумном танце, а потом бросил на землю, только вот не сказал, что нужно остановиться.

С каждой секундой тени становились все плотнее, переливаясь живой тьмой. Я стояла, не в силах пошевелиться. Увиденное не было страшным, но вызывало какой-то подсознательный иррациональный ужас. То, что нельзя объяснить. То, что прячется в черноте ночи, угрожая людскому племени.

Странное оцепенение сковало меня с ног до головы. Больше всего на свете хотелось кинуть вакидзаси на промерзшую землю и бежать, не оборачиваясь.

Оставить… отдать… жертву…

Я могу еще спастись.

Спастись. Выжить.

Я провела языком по пересохшим губам, посмотрела на тускло блеснувшее лезвие меча. А потом…

Тряхнула головой и заняла устойчивую позицию, обхватывая рукоять двумя руками.

Цуми с два, а не оставить и отдать! Не запугаешь, кем бы ты ни был.

– Хороши куклы, – сказала я громко и четко, так, что голос зазвенел. – А где сам кукловод?

Тени зашипели, несколько из них прошило рубиновыми искрами. По цвету такими же, как и огни над школой Токугава.

Кто-то рассмеялся. Отвратительно, аж передернуло – уж лучше бы ты молчал. Верно говорят: не проси того, чего не знаешь. Потом не факт, что обрадуешься.

– Это все? – уточнила я. – Тогда мы уходим.

Повернувшись к Аки, склонилась, чтобы помочь ему подняться. Если парень в состоянии хоть как-то переставлять ноги – уже хорошо. Но он оказался без сознания.

– Не уйдешь, Аска из клана Шенгай, – дохнул ветер прямо в ухо.

Я встретила налетевшую тень ударом меча. Раздался визг, черные лохмотья окрасились кровью. Вторая тень кинулась с бока. Вырвавшийся из рукава кумихимо хлестнул плетью, рассекая ее на две части.

Спины что-то коснулось, я пригнулась и вонзила меч в третьего врага. Меня сбили с ног, бедро и нога взорвались болью. С моих губ сорвался вскрик. Перекат. Вспороть мечом налетевшую тень. Почувствовать, как обжигают щеку падающие капли крови твари.

Еще удар. Подняться, шатаясь.

– Аска! Сзади! – крикнули за спиной.

Я ушла в сторону. И тут же тень рухнула пронзенная кинжалом. Обернулась, увидела размахивающую вакидзаси Сату. Она не жалела тумаков для тварей, отбиваясь сразу от четырех теней.

– Не поверишь, но рада видеть! – бросила я, быстро вычерчивая кандзи «Щит» и накидывая на лежащего ничком Аки.

Удар. Визг. Мерзкое хлюпанье.

– Всегда ваша! – крикнула Сату и отсалютовала вакидзаси.

Помощь пришла очень кстати. Я уже начала выдыхаться. Все же рёку не бесконечная, а я хорошо ее потратила на бой с цуми.

Еще несколько ударов – последнюю тень мы прикончили вместе.

– Ты как сюда вышла? – спросила я, утирая рукавом кровь с щеки. Кажется, целителю Изаму будет над чем поработать, латая меня и причитая, что так можно и до маски цуми вместо лица докатиться, если не заботиться о лице.

Сату нахмурилась. Выглядела она потрепанной. Значит, тоже пришлось драться не только тут.

– Лес кружит, – наконец-то произнесла Сату. – Я с таким первый раз столкнулась, но директор Тэцуя в прошлом году предупреждал, что если тут происходит что-то богомерзкое, то лес оживает и сам становится цуми. Сразу шла со своими девчонками, потом напали цуми, пошла драка.