Член Комитета Вэнис Дарл, сидевший за одним столом с генерал‑губернатором Жу, с первого взгляда вполне мог сойти за обычного жителя Авентайна. Среднего возраста, в меру бодрый, с консервативной прической, он не производил впечатления человека, наделенного необычным могуществом. Однако его имя ассоциировалось с Эсгардом, и глаза Джонни уловили в нем неприятное сходство с бунтарем‑неудачником Симоном Лэ. Черты его лица выражали спокойную жесткость, свидетельствующие о привычке не останавливаться ни перед чем для достижения желаемого.

Но над всем этим доминировало странное чувство безотлагательности дела, по которому он прибыл.

Жу представил его кратко и без привычных для таких случаев церемоний.

– Благодарю вас, генерал‑губернатор Жу, – сказал Дарл и встал, как только Жу сел на место. В его голосе ощущались еле заметные интонации Эсгарда. – Во‑первых, мне бы хотелось поздравить вас от имени Центрального Комитета с выдающимся завершением колонизации этого нового мира Доминиона. За какие‑то пятнадцать лет вы создали надежный плацдарм на Авентайне и уже заглядываете в будущее, стремясь колонизировать Палатин и Келиан. Природных ресурсов для осуществления ваших стремлений у вас вполне достаточно, совершенно очевидно, что энтузиазма вам тоже не занимать. Комитет, изучив ваше продвижение вперед, пришел к единодушному заключению, что сдерживающим фактором вашей экспансии всегда был и остается один фактор – нехватка Кобр.

Джонни почувствовал, как у него перехватило дыхание. Взгляд Дарла оторвался от стола и остановился на нем. Некоторое время они смотрели друг другу в глаза.

– В ваших докладах, – холодно продолжил Дарл, – почти с самого начала звучала одна и та же просьба – прислать побольше Кобр. И Комитет делал все от него зависящее, чтобы удовлетворять ваши запросы. Мы поощряли переброску Кобр в эту колонию до тех пор, пока, наконец, в Армии для защиты интересов Доминиона не осталось всего только две роты. Совершенно ясно, что такая утечка не может продолжаться бесконечно, поэтому Комитет принял следующее решение.

«Ну вот, настало, – подумал Джонни, и внутри у него все похолодело, – постоянный, а возможно, и вечный поток Кобр с Доминиона на Авентайн».

Но он даже не предполагал услышать те слова, которые произнес Дарл.

– Поскольку для Доминиона нерентабельно тренировать и оснащать Кобр для Авентайна так далеко от него, мы решили всю подготовку от начала до конца переместить сюда.

У Джонни отвисла челюсть.

– Нет! – попытался крикнуть он, но его язык онемел и был не в состоянии произнести ни звука.

Дарл, тем не менее, заметил его реакцию и не сводил с Джонни глаз.

– На борту моего корабля находятся все необходимое хирургическое оборудование и нужные имплантанты, а также квалифицированные специалисты, которые могут осуществлять весь цикл работ. Процедура занимает от двух до шести недель, в зависимости от того, какую степень дискомфорта вы считаете приемлемой. Тренировка Кобр займет еще четыре недели. Это гораздо лучше, чем семь – девять месяцев, которые необходимы для доставки новых Кобр на Авентайн, если их готовить на Эсгарде. Кроме того, вся процедура подготовки будет находиться под вашим абсолютным контролем. Я мог бы продолжать, но мне кажется, вам не терпится высказаться. Я умолкаю для того, чтобы провести хотя бы короткое обсуждение.

Джонни встал даже раньше, чем Дарл кончил говорить.

– При всем уважении к вам, член Комитета Дарл, – сказал он осторожно, – мне кажется, что сохранение клана Кобр как такового было бы губительным и вредным для социального и политического развития Авентайна.

Брови Дарла удивленно приподнялись.

– Как же это объяснить, член магистрата Моро? На мой взгляд, ваше правительство замечательно адаптировалось к непропорциональному количеству Кобр среди населения планеты.