– Природный феномен?

– Джонни фыркнул.

– Если член Комитета простит мой скептицизм…

– Скептицизм – естественная сторона науки, – спокойно перебил его Дарл. – Но прежде, чем вы выразите ваше недоверие вслух, я предлагаю проверить следующее. Первое: все ли заросли блуссы в долине Каскии обработаны этим наркотиком. Второе: есть ли какие‑либо признаки его на листьях соседних деревьев. Третье: существуют ли условия, при которых растения могли бы сами вырабатывать этот наркотик. И четвертое: не проявились ли эти условия сейчас. Ответы на все эти вопросы могут оказаться достойными внимания, – он встал и кивнул Жу. – С вашего разрешения я продолжу разгрузку оборудования, начатую вчера. Если после повторного голосования потребуется его убрать, мы легко сможем это сделать.

– Конечно, член Комитета, – быстро согласился Жу. – Спасибо, что сегодня пришли к нам. Члены магистрата, заседание объявляется закрытым.

Вот что Джонни получил. За какие‑нибудь полминуты Дарл совершенно обезвредил его атаку. Видимо, член Комитета хорошо подготовился к ней.

Сжав губы, Джонни собрал свои магнитные карточки и вышел из комнаты.

Холлоран, все еще находившийся в Нипарине, спокойно выслушал по телефону рассказ Джонни, в котором тот описал свое фиаско.

– Он очень уверен в себе, – задумчиво произнес Колли. – А каковы шансы, что он прав относительно природного феномена?

Джонни громко вздохнул.

– Трудно предположить, что он так далеко зашел только на основании умственных заключений, – согласился он. – Но если этот феномен действительно имеет место, то откуда же он мог знать об этом, если мы ничего не знаем?

Холлоран пожал плечами.

– На протяжении длительного времени вы отправляли на Эсгард образцы и данные отчетов, а у них гораздо лучшее, чем у вас, оснащение для тестирования и проведения компьютерного моделирования. Может быть, все даже еще проще. Например, некоторые живые растения за время пути могли высохнуть.

– Высохнуть… Значит, ты предполагаешь, что во всем виновата засуха?

– Я не представляю, на какие еще условия он мог ссылаться. Это единственный природный фактор, который является новым для вас.

Джонни закусил губу.

– Засуха. Хорошо, тогда нам ничего не остается, кроме как прекратить это явление.

Брови Холлорана поползли вверх.

– Ты что, знаешь заклинателя дождя, который специализируется на вызывании туч над горами?

– Я могу сделать нечто большее. Не вешай трубку. Он нажал кнопку на телефонном аппарате и связался с Ранкином. Ответила Крис. Экран разделился на две части, чтобы вместить ее изображение.

– Привет, дорогая, – поздоровался с женой Джонни. – Гвен дома?

– Здравствуйте, Джонни и Колли. Да, она на кухне. Гвен!

Через минуту вместо Крис на экране появилось лицо Гвен.

– Мальчики, здравствуйте! Что случилось?

– Кончился твой отпуск, – сообщил ей Джонни.

– Есть для вас небольшая работенка.

Чтобы описать свою задумку, ему потребовалось всего несколько минут. Словесная часть замысла была, конечно, самой легкой.

– Джонни, но это же безумие! – откровенно сказала ему Гвен. – Ты хоть представляешь, о чем просишь?

– Член магистрата Хеммер разъярится, если поймает их за этим делом.

– Почему?

– в свою очередь спросил Джонни.