– Как мне записаться добровольцем в один из таких отрядов?

– Это очень просто. Ты только вступаешь добровольцем в Армию и проходишь несколько специальных тестов. Если ты обладаешь необходимыми качествами, тебе пришлют извещение.

– А если нет, то я останусь в Армии?

– Не завалишь базовую подготовку – то да. Джонни огляделся по сторонам. Казалось, со всех сторон к нему тянутся звездные корабли, воздушные истребители, ракеты и танки, призывно колышется зеленая, синяя и черная униформа.

– Благодарю вас за то, что уделили мне время, – сказал он служащей вербовочного пункта и взял протянутую ему магнитную карточку с информацией.

– Я вернусь сразу, как только приму решение.

Он думал, что по возвращении его встретит темный дом, но родители и Джейм тихо ожидали его в гостиной. Их разговор затянулся до полуночи. Джонни удалось убедить и себя, и родителей в правильности принятого решения.

Следующим вечером после ужина они все отправились в Горайзон‑Сити и молча смотрели, как Джонни заполняет необходимые магнитные анкеты.

– Итак, завтра важный день.

Джонни оторвал взгляд от своих вещей, которые он упаковывал, и встретился с глазами младшего брата. Джейм, развалившись на кровати, стоящей в другом конце комнаты, изо всех сил старался выглядеть расслабленным и спокойным. Но его пальцы, мявшие край одеяла, выдавали внутреннее напряжение и беспокойство.

– Да, – кивнул Джонни.

– Горайзон‑Сити, Скайларк Лайнз 407 до Аерай, потом военный транспорт до Эскарда. Ничто не даст такого представления о Вселенной, как путешествие.

Джейм слабо улыбнулся.

– Я и сам надеюсь когда‑нибудь добраться до Новой Персии. Целых сто двадцать километров. Что‑нибудь скажешь о тестах?

– Только то, что моя головная боль пройдет еще через несколько часов.

Прошедшие три дня оказались нелегким испытанием с их нескончаемыми потоками тестов, начинавшихся с семи утра и длившихся до девяти вечера. Общие знания, военные и политические, психологические, поведенческие, физические тесты, физические с повышенной нагрузкой, биохимические – все они заставили его попотеть.

– Мне сказали, что обычно эти тесты длятся две недели, – добавил он. Об этом он и сам узнал только тогда, когда все кончилось.

– Мне кажется, что Армия ждет не дождется, когда получит новых тренированных призывников.

Охо‑хо! Значит, ты сказал всем «до свидания» и все такое? Все здесь уладил?

Джонни бросил в свой чемодан еще пару носков и присел на край кровати.

Джейм, я слишком устал, чтобы тянуть кота за хвост. Скажи мне прямо, что ты хочешь?

Джейм вздохнул.

– Что ж, прямо и откровенно… Элис Карн немного расстроена из‑за того, что ты сначала, прежде чем пойти туда, не обсудил это с ней.

Джонни нахмурился и поднапряг память. Конечно, он не видел Элис с того самого дня, как начались тесты.

Но было похоже, что с ней все в порядке, когда они виделись в последний раз.

– Знаешь, если это и так, то она мне ничего не говорила об этом. От кого ты это узнал?

– От Моны Байл, – сказал Джейм.

– Конечно, Элис не сказала бы тебе прямо. Теперь слишком поздно что‑либо менять.

– Но зачем об этом говоришь мне ты?

– Потому что мне кажется, что тебе нужно попытаться увидеться с ней сегодня. Показать ей, что она тебе не безразлична, прежде, чем ты умчишься спасать человечество.

Что‑то в его голосе заставило Джонни помедлить с ответом, который словно замер у него на губах.

– Ты что, не одобряешь моего поступка, да? – спокойно спросил он.

Джейм покачал головой.

– Нет, вовсе нет.