– Убери задницу с дороги! – рявкнул высокий тощий человек, протискиваясь через толпу рядом с Джонни. Ни ругательство, ни акцент говорящего не были ему знакомы. – Нравится, так толкайся на пути таких же задниц, как и сам.

– Простите, – пробормотал Джонни, и человек исчез в потоке рекрутов.

Сжав зубы, Джонни ускорил шаги, посматривая на мерцающие указатели направления, расположенные вдоль стен. Чем бы ни было подразделение Кобр, ему следовало поторопиться в поисках комнаты их сбора.

Местные часы показывали 15 часов 12 минут. Вряд ли командиру придется по душе его задержка.

Комната С‑662 была первым свидетельством того, что он, скорее всего, пришел к неверному выводу в своих оценках. Вместо небольшой аудитории, рассчитанной от силы на батальон, какую он предполагал увидеть, его глазам открылся большой зал, способный вместить еще не менее сорока человек, хотя там уже находилось столько же. С низкого помоста на новобранцев взирали двое мужчин в красно‑черных туниках с вкраплениями бриллиантов. Когда Джонни скользнул на свободный стул, тот, что был помоложе, поймал его взгляд и спросил:

– Имя?

– Джонни Моро, сэр! – ответил ему Джонни и взглянул на настенные часы. Они показывали только 15:28.

Второй мужчина кивнул и сделал пометку в своем лэптопе.

Обведя беспомощным взглядом аудиторию, Джонни еще минуты две прислушивался к своему сердцебиению и давал волю фантазии.

Ровно в 15:30 старший из двух поднялся.

– Добрый день, джентльмены! – кивком поприветствовал он находящихся в зале. – Я К‑2 Рэнд Мендро, командир подразделения Кобр. Добро пожаловать в Эсгард. Здесь мы превращаем мужчин и женщин в солдат, а также готовим летчиков, моряков, звездных воинов в воинов других специальностей. Здесь, в Комплексе Фрейер, мы все без исключения солдаты. Вы и еще сорок пять человек удостоились чести быть избранными в самое современное и, на мой взгляд, самое элитное подразделение во всех войсках, имеющихся в Доминионе. Если вы захотите вступить в них, – он обвел зал взглядом, стараясь не пропустить никого. – Если вы захотите присоединиться к нам, вы выберете самое опасное предписание из всех, какие есть: отправиться в миры, оккупированные Трофтами, и навязать им партизанскую войну.

Он замолчал, а у Джонни свело живот. Элитное подразделение это то, о чем он мечтал, а возможность помогать гражданскому населению – это то, чего он хотел. Но быть заброшенным на оккупированную Трофтами планету было похоже скорее на самоубийство, чем на службу в Армии. По слабому волнению в зале он понял, что не одинок в своих чувствах.

– Конечно, – продолжил Мендро, – мы говорим не о том, чтобы забросить вас из космоса с лазерным ружьем в одной руке и с рацией в другой. Если вы решитесь вступить в наши ряды, то пройдете самую интенсивную подготовку и получите самое передовое, из ряда вон выходящее вооружение.

Он жестом указал на человека, сидящего рядом с ним.

– К‑3 Шри Бей будет главным инструктором вашего подразделения. А сейчас он продемонстрирует вам немногое из того, на что вы, Кобры, будете способны.

Бей поставил свою компьютерную панель рядом со стулом и начал подниматься. Не закончив движения, он взлетел к потолку. Когда он подпрыгнул, застигнутый врасплох Джонни успел заметить только размытое цветовое пятно. Двойной громовой разряд, раздавшийся над ним и сзади, заставил его внутренности сжаться. Такое же чувство он испытывал от перегрузок при полете на ракете. Он резко повернулся на своем месте, готовясь к зрелищу растерзанного тела Бея.

Бей преспокойно стоял у двери. Подобие легкой улыбки тронуло его губы, когда он обвел зал глазами и на лицах присутствующих увидел выражение неподдельного изумления.

– Я уверен, что вы все знаете, – проговорил он.