Противник долго ходил вокруг стола, выбирал позицию, и вместо того, чтобы отыграть шар так, чтобы у меня не было шанса ничего забить, рискнул и послал чужого через всё поле в угловую лузу. Удар был на редкость рискованный и глупый. На такую авантюру не пошел бы ни один хороший игрок. Этот шар, поцеловав лузу, остановился на входе. Мне осталось только подкатывать свои шары, а маркеру их выставлять на полку. Причем всё выглядело вполне невинно и почти случайно.

    Остановился я на пятом, не сумев забить слишком мудреный шестой шар. Соперник самоуверенности не потерял и забил простого свояка. Дальше я начал играть за гранью своих возможностей. Я лупил, почти не целясь, совершенно неумело и похабно. Шары летали по сукну, попадали в борта, рикошетили, а потом каким-то чудом один всё-таки упал в лузу.

    Противник, немного удивленный моим везением, присутствие духа не потерял и с одного подхода отыграл еще два шара. После его промаха к столу подошел я. Самым проходным был свояк в среднюю лузу. Я обрадовался подставке, демонстративно промерил кием его предполагаемую траекторию, долго целился и так неудачно ударил, что вместо своего в среднюю лузу, забил чужого в крайнюю.

    Счет игры стал семь-три, и противник запаниковал. На кону стояла крупная сумма, и мое дурацкое везение могло поставить и игрока, и концессионеров, вложивших в дело свой капитал, в сложное положение. Восьмой шар был совершенно простой, и не забить его мог только полный придурок. Я его не забил. У публики, болевшей против меня, вырвался вздох облегчения.

    Теперь противник не на шутку разнервничался и полиловел не только носом, но и лицом. Он попытался взять себя в руки и сделать игру с одного захода. Четвертый шар ему с грехом пополам забить удалось. С пятым же вышла заминка, и пока он бродил вокруг стола, примериваясь и приглядываясь, что выбрать, я как бы охладев к игре, отошел к своему столику, чтобы выпить рюмку водки, чем окончательно уронил себя в глазах присутствующих.

    В это время человечек, перемудрив, смазал простой шар и сделал мне такую подставку, которой даже слепой и безрукий не смог бы не воспользоваться. Доедая расстегайчик, я вернулся к столу и, ничтоже сумняшеся, забил это халявный шар.

    -  Где мои деньги?! - громко и гордо спросил я.

    Маркер молча передал мне выигрыш. В этот момент меня возненавидели все без исключения болельщики. Я кожей чувствовал тугую волну всеобщего презрения, давившую на меня со всех сторон.

    -  Не изволите ли составить со мной партийку по тысяче? - вдруг скромно предложил один из профи, одутловатый, краснолицый субъект, лет сорока.

    Наступила мертвая тишина. Зрители, затаив дыхание, ожидали моего ответа.

    -  Я хотел на сегодня кончить, - дурашливо улыбаясь ответил я, - мне играть прискучило.

    По красному лицу профи пробежала тень отчаяния

    -  Однако, ежели вы так хотите сыграть, то что же, извольте…

    Честно говоря, мне было стыдно обманывать бильярдного жулика, даже несмотря на его противную морду. Однако взгляд его был так жесток и алчен, что помог мне успокоить совесть. Не одного наивного простофилю они с товарищами раздели здесь до нитки.

    -  Начинать позволите мне? - вкрадчиво спросил новый противник. - Вы, милостивый сударь, такой мастер, что мне, право, боязно с вами играть!

    -  A коли боязно, так и не играйте, - небрежно ответил я. - Что за нужда вам начинать? Отдайте, как условлено, деньги маркеру, а кому разбивать, решим по жребию.

    Мордатый пожал плечами и согласился. Каждый из нас отсчитал свою ставку маркеру.