— Граф, вы уж простите за неподобающую встречу. Мне стыдно, что глупые предрассудки о магах крови дали благодатные всходы на почве личной драмы, — заговорила Жоржетта. Она успокоилась, перестала заикаться, да и в целом выглядела гораздо лучше, чем при нашей первой встрече. — Мне стыдно и перед вашей супругой, и перед вашей невестой.

Я кивком принял извинения.

Затем в разговор вступил Жером:

— Вы уже сделали для нас больше, чем мы смели надеяться. Вы смогли найти причину краха моего рода и главного выгодоприобретателя. Уже только за это мы у вас в неоплатном долгу. В качестве благодарности я бы хотел предложить поставлять вам бочки безвозмездно по мере возникновения ваших потребностей.

— Это очень щедрое предложение, — оценил я. — И я, безусловно, благодарен за него. Но что вы собираетесь теперь делать с подарками?

— Пока не знаю, — честно признался Жером. — Сначала попробуем сами повоевать с ними, а если не получится…

— Какой у вас уровень? — задал я не вполне корректный для местного мира вопрос.

— И я, и жена имеем шестые уровни владения.

— Закрыться в случае необходимости сможете?

Жером переглянулся с женой и кивнул за двоих.

— А алтарь отрезать?

— Сможем, — ответила за мужа Жоржетта.

— Ты на своём источнике не продержишься, — возразил Жером, целуя жену в макушку.

— Отдашь меня Шину, он поможет, — взгляд Жоржетты горел фанатичным огнём, с которым обычно камикадзе шли на верную смерть.

«Ну что попробуем? — спросил я у Гемоса. — Или пусть сами разбираются?»

«Я в деле», — последовал короткий ответ от симбионта. Уж не знаю, чем эта пара псевдодеревьев смогла так его разозлить.

— Мы можем попробовать один вариант, но под удар может попасть минимум треть вашей дубравы, — честно предупредил я.

От этих слов лицо Лимузенов перекосило, но они сдержались.

— Лучше потерять треть и выздороветь, чем потерять всё.

* * *

Николя не спалось. Участники карнавала и остальных праздничных мероприятий разошлись после полуночи, отдавая парк палаццо дель Те во власть ночи. Как бы ни храбрились смельчаки, а оставаться в одиночестве в парке для щекотания собственной нервной системы они были готовы, лишь пока видели ещё десятка три четыре таких же отчаянных. Сам же Николя в кровавые мессы на землях Занзара не верил. Скорее, уж сам палаццо мог транслировать настроение, изгоняя непрошенных гостей со своих земель хотя бы ночью. Вот в это после сегодняшних ощущений исследователь мог поверить.

Покрутившись какое-то время на раскладном топчане в палатке, Николя вышел со своим артефактным измерителем силовых колебаний и отправился бродить вдоль стены палаццо. Где-то в стороне остались стенания командира отряда, который сокрушался неявкой прекрасной рыжеволосой синьорины на вечернюю прогулку под луной. Почему-то после этого Николя невольно нащупал рукой простенькие амулеты на шее и пошёл дальше. Спустя полчаса он не заметил, как оказался в заброшенной части парка. Под ногами хлюпала болотистая жижа, а вокруг сколько хватало взгляда простирались узловатые кусты, тянущие к нему ветви.

«Хорошо, хоть шёл вдоль стены. Не потеряюсь, — Николя открыл крышку карманных часов на цепочке и чуть подсветил циферблат маленьким огоньком, чтобы рассмотреть время. — Три ночи, пора возвращаться».

Внезапно измеритель в руках затрещал, выдавая резкие изменения параметров защиты. Таких возмущений не было даже днём, когда кандидаты пытались пройти к палаццо. Из-за спины раздался сперва свист, а после протяжный вой. Треск измерителя потерялся на фоне треска ломающихся кустов, сквозь которые пробивалось нечто живое и явно злое, судя по хрипам и рычанию.