Аста остановилась перед мостом, ведущим к родовому гнезду Бизоненсов, крепости Хаммерсхус, что в переводе означало «молот». На вершине одинокого голого плато, словно вырастая из него, возвышалась мрачная готическая крепость. Её зубчатые стены и башни, казалось, пронзали тяжёлые свинцовые тучи, цеплялись за них, пытаясь достать до самого неба. Крепость была сложена из грубого серого камня, который со временем покрылся мхом и лишайником, что придавало ей ещё более зловещий вид. Узкие и высокие окна больше напоминали бойницы и почти не пропускали солнечный свет. Вот только при жизни бабушки крепость ассоциировалась у Асты с защитой и стабильностью, а сейчас — с опасностью и неуверенностью.

«Это хорошо! — уговаривала себя девочка. — Эти чувства естественны для меня в моём положении. Я — маленькая девочка, ищущая защиты и всего и всех опасающаяся».

Позади остался мост и каменные ворота. В Хаммерсхусе их встречали настороженно, весть о возвращении маленькой Асты быстро облетела крепость. Люди шептались, что одну медведицу забрала к себе Река Времени, в обмен на другую.

— Хельга, о чём они?

— Ты же не знаешь… — Хельга задумалась, перед тем как ответить. — Когда за тобой пришли русы и не нашли, жена дядюшки Яна сказала, что помогла Исбьернам уберечь наследницу от вывоза в чужие земли. Так велело ей сердце. Завязалась потасовка, и русы убили её.

— Не может быть⁈ — воскликнула Аста. Неужели опекун ей врал? Но она тут же одёрнула себя. Исбьернам нельзя верить. Они убили её мать и почти убили её саму. А жена дяди Яна была из Исбьернов, кажется, даже приходилась сестрой погибшему Хансу Исбьерну. Аста чувствовала, что где-то здесь проявлялись совпадения и закономерности, о которых упоминал опекун, но пока не могла собрать всю картину воедино.

Главный зал был непривычно пуст, лишь несколько человек грелось у огромного очага. Это была недавно сменившаяся стража.

Они вскочили с мест при виде Асты и Хельги.

— Госпожа Аста, госпожа Хельга, глава просил передать, что ожидает вас в кабинете! — передал командир смены.

— Спасибо, Элиас, — улыбнулась Аста.

— Мы рады, что вы вернулись, госпожа… — покачал головой командир, — ходили разные слухи… Но мы рады, что вы снова дома.

Аста кивнула, и отправилась вслед за Хельгой в бывший бабушкин кабинет.

Казалось, всё было как раньше: горящий камин, мебель тёмных пород дерева, гобелены на каменных стенах, чуть колышущиеся от сквозняков. Всё да не всё. Вместо горячо любимой бабушки в кресле восседал дядя, колким взглядом вперившийся в своих гостей.

Страх, желание помощи, неуверенность в завтрашнем дне. Аста старательно вертела в голове выбранные накануне картинки, вызывая в себе нужные чувства. Прошла минута, но взгляд Яна так и не потеплел.

— Дядя, могу я обратиться к лекарям? — словно извиняясь за слабость, спросила Хельга, чуть присев в книксене. — У меня был приступ. И нужен новый блокиратор.

— Конечно, Хельга. Иди. Я распоряжусь насчет блокиратора, — не глядя на племянницу, ответил глава Бизоненсов, продолжая разглядывать Асту.

Только сейчас она заметила, что в Яне не было почти ничего от Владычицы Борнхольма. Он был темноволос, она светловолоса, он был строен, как кипарис, а она могуча и кряжиста, как бизон, наконец, он был эмпатом, как Хельга, а Хильда — магом земли.

Как его вообще выбрал Бизон? С другой стороны, Асту же выбрал Белый Медведь. Пути богов неисповедимы. Стоило Хельге покинуть кабинет, как Аста позвала по кровной связи опекуна. Ответом ей была тишина.

«Ну, где же ты⁈ — думала она. — Ты же обещал!»

— Можешь не стараться! — хмыкнул дядя, вставая с кресла и глядя на неё как на таракана, которого и стоило только раздавить подошвой сапога.