Лёссовые породы легко распадаются на вертикальные столбы благодаря тому, что вся толща лёсса прорезана тонкими вертикальными канальцами, следами занесенных лёссовой пылью и погибших в ней травянистых растений. Поэтому в лёссе легко образуются глубокие ущелья, стенообразные обрывы и отдельные столбы лёссовой породы.

А теперь снова о призраках. Призраках-поселениях людей.

Мы уже рассказывали о легендах, связанных с поющими песками, о городах, похороненных под дюнами пустынь. Оказывается, такие города есть не только в сказках.

Длинными, нескончаемыми цепями тянутся гряды песков в пустыне. Они не находятся в покое. Как только, дохнув зноем, начинает дуть ветер, окаменевшие волны песчаного моря оживают. Мириады песчинок пускаются в путешествие. Малейшие препятствия задерживают их, и в этих местах начинают расти песчаные холмы.

Но как только песчаный холм сравнивается с препятствием, песок начинает двигаться дальше. С гребня бархана песок осыпается в подветренную сторону. А к вершине устремляются песчинки снизу, от подножия холма. Так постепенно рядом вырастает новый гребень бархана. Когда высота бархана достигает десятков метров, с его крутого склона при сильном ветре низвергаются целые лавины песка.

Известно много рассказов о том, как движущиеся пески заносили реки, засыпали города, как целые народы Азии уходили от наступающих песков все дальше и дальше, покидая обработанные земли. Оставленные людьми оазисы находили затем путешественники. Так был найден в конце прошлого века в песках Средней Азии засыпанный песком древний город Такла-Макан. Город-призрак.

...Караван двигался по одной из безжизненных долин пустыни Гоби. В стороне от караванного пути путешественники заметили сухие, почерневшие стволы деревьев. Это был мертвый, полузанесен-ный песком лес. По-видимому, когда-то здесь протекала река, теперь изменившая свое русло.

Проводники заявили, что рядом с этим лесом должен находиться засыпанный песком город. После недолгих поисков люди были у развалин древнего города. От его домов остались заостренные наверху столбы; они растрескались, обветшали под влиянием ветра и песка и легко разбивались от удара. Стены занесенного песком города омывались некогда большой рекой; в домах и храмах его вода протекала по бесчисленным каналам. По берегам реки росли деревья.

А как в наши дни? Движение песков на культурные, обрабатываемые земли есть и сейчас. Самый лучший заслон от движущихся песков — лесонасаждения. Хорошей защитой от подвижных песков является трава.

Для борьбы с песками вдоль движущихся холмов с наветренной стороны устанавливают защитные изгороди, а за ними высеивают и разводят такие травы, которые могут расти на песке. Позднее, когда в песке накапливается перегной от этой травы, сюда высаживают уже деревья, главным образом сосны, которые прекрасно растут на песчаных почвах.

Не так давно над колхозным поселком Ак-Тау, близ песков Кызылкумов, нависла угроза — нашествие песков. Об этом колхозники дали знать ученым. И тогда в один из дней над поселком появился самолет. Распустив длинный пыльный хвост, самолет несколько раз с ревом пронесся над притихшим барханом и улетел. А через несколько дней барханы зазеленели. Трава, выросшая из семян, сброшенных с самолета, своими цепкими корешками сплела песку смирительную рубашку!

И в заключение рассказа о песках — печальная история о коварном острове Сейбл.

Этот небольшой островок затерялся в Атлантике, там, где встречаются две огромные океанские реки — Гольфстрим и Лабрадорское течение. Тёплые и холодные воды, сталкиваясь, рождают густые туманы, которые и приводят часто к гибели суда, оказавшиеся в этом районе.

Но главная опасность здесь — большая песчаная отмель острова Сейбл (французское слово «сейбл» и означает «песок»). В ней погребена не одна сотня кораблей.

Даже большие морские суда, сев на эту страшную отмель, исчезают в песке, как в пучине или болотной топи.