На 30 метрах «вываливаемся» из облаков. И вдруг... прямо по курсу, совсем рядом, — земля!

Земля в районе полюса! Не может быть. Не раз бывал я здесь, не раз садился на льды, но земли никогда не видел. Откуда ей здесь быть? И все-таки прямо перед нами земля — два скалистых островка высотой в 10—15 метров, совершенно обнаженные, снег на них стаял. Делаю круги. Под плоскостью проскакивает какая-то птица. За ней другая. Всматриваемся. У самой земли — много птиц. Через внутренний переговорный аппарат слышу голос: «Слева — дым корабля». Смотрю влево. Одолевает озноб. И впрямь, кажется, дым. Может быть, мы у берегов Канады? Нет, даже самый сильный ветер не мог унести нас так далеко. И все-таки под нами земля.

Всмотревшись, обнаруживаем, что дым не от ледокола, — от узкого парящего разводья. Жарко. Вскользь бросил взгляд на правый угол приборной доски: забортная температура плюс 12°.

...Я оставил пилотское кресло и вошел в штурманскую кабину. Валя Аккуратов наносил на карту пеленги. В пересечении линий он поставил жирную черную точку и обвел ее красным карандашом. Все правильно: землю мы видели именно у полюса!

С тех пор загадочные острова у полюса не давали нам покоя. Начались поиски. Летом следующего года наш маршрут ледовых разведчиков пролегал галсами от побережья к Северному полюсу с возвращением на следующую береговую базу. Мы продвигались на восток треугольниками, вершины которых уходили к полюсу.

В назначенный срок наш самолет поднялся в воздух. Начало маршрута — в Мурманске, первая посадка — на аэродроме Диксон. Нужно было засечь кромку льда в Баренцевом море. Не прошло и трех часов, как разразился шторм. А потом беды на наши головы посыпались одна за другой... В этом полете нас постигла неудача. Не повезло нам и в дальнейших полетах: загадочные острова мы так и не увидели.

...Прошли годы. Каждый год весной и осенью уходили в высокие широты самолеты. Они избороздили во всех направлениях воздушное пространство в этом районе, но земли не обнаружили. Что же это было? Быть может, кому-то из моих коллег, полярных летчиков, удастся снова увидеть эти таинственные острова, и, быть может, в другом месте. Или ученые, познакомившись с этим нашим приключением, выскажут свои предположения, и мы узнаем с тобой, читатель, новое о тайнах Северного Ледовитого океана».

Итак, перед нами одна из загадок природы. Что за ней кроется? Подойдем к разгадке, вспомнив одну полузабытую историю.

Ледяные бродяги

В апреле 1912 года из английского морского порта Саутгемптон отправился в свой первый трансатлантический рейс только что построенный «морской гигант» — пассажирский лайнер «Титаник». Это было крупнейшее судно мира. На борту его находилось 2207 человек.

По единодушному отзыву специалистов, «Титаник» был самым надежным кораблем. Он имел двойное дно и шестнадцать водонепроницаемых отсеков.

Утром 14 апреля радист лайнера получил предупреждение с парохода «Карония»: «Капитану «Титаника». Корабли, следующие на запад, сообщают об айсбергах и плавающих льдинах в районе 42 градуса Норд, от 49 градуса до 51 градуса Вест. С приветом Барр». Но капитана это не беспокоило. Лайнер полным ходом шел к берегам Америки.

Поздним вечером того же дня радист «Титаника» принял радиограмму от идущего впереди парохода «Калифорниан»:

«Слушай, старик, мы окружены здесь льдинами, почти застряли...»

«Замолчи, замолчи, не мешай: передаю телеграммы на мыс Рэйс; ты забиваешь мои сигналы».

Через несколько минут морской гигант, построенный руками человека, столкнулся с гигантом, созданным природой.