– Я… – начала было я искать оправдания.

– Ой, а это из горсовета? – кивнула Нина на моих импозантных провожатых в костюмах. «Кстати, могли бы и поуместнее одеться!» – подумала я, а вслух сказала:

– Почти, – и тут же вспомнила ее просьбу замолвить словечко за их деревню и ее проблемы со старой линией электропередачи.

– Давайте все вместе! Я как знала, плюшек с маком напекла! Не знаю, как вас и благодарить, приезжали, замеряли тут приборами какими-то. Обещали сделать до лета. Ой, счастье-то какое! – рассказывала женщина и, аккуратно поддерживая меня под поясницу, провожала в сторону своего дома. – Коллег-то позовите! Или не пойдут? Высокого поля ягоды?

– Очень, – кивнула я. Нина тем временем подвела меня к самому крыльцу. Я решила, что чай с плюшками мне не помешает, а ребятам будет полезно слегка помаяться. Хотя, конечно, было несколько неловко оттого, что к замене линии я не имею ровным счетом никакого отношения.

В доме царил необыкновенный аромат свежей сдобы. Посреди кухни стояла огромная русская печь, откуда, должно быть, выпечка и была извлечена какое-то время назад. Нина быстро собрала на стол, покрытый яркой скатертью в тон занавесок.

– Как у вас уютно! – сказала я, и это была чистейшая правда.

– Ой, ну не как в городе, поди! – засмеялась Нина.

– В городе скучно все, одинаково.

– Зато там снаружи не скучно, – сказала женщина, наливая чай.

– А вы тут скучаете? – пыталась я поддержать разговор, уминая за обе щеки вкуснейшую плюшку.

– Я-то нет, привыкла. А Аришка моя страдает, конечно.

– А сколько ей?

– Четырнадцать в июле будет, – ответила Нина и добавила шепотом: – Последние пару недель она что-то совсем приуныла. Ходит совсем тихая, разговаривать почти перестала. Взрослеет, видимо…

– В этом возрасте, конечно, хочется движения, новых впечатлений, – согласилась я.

– Да и компания какая-никакая нужна. Я-то росла, нас тут еще много молодежи-то было. А сейчас, – она махнула рукой. – У них в классе шесть человек всего, это со всех ближайших сел да деревень!

– Ничего себе, – удивилась я.

– А тут как автобус из школы привезет, так уткнется в телефон и не расстается с ним. А я и не против, понимаю – общение там какое-никакое!

– Правильно, время сейчас такое, – согласилась я. – А новые лица, значит, в деревне не появляются?

– Да откуда бы им взяться? – развела руками Нина.

– Ну, гости к кому-то же приезжают?

– Бывает, конечно, да нечасто. Летом у нас тут много дачников и тех, кто купаться приезжает. Осенью – грибники. Места-то тут у нас хорошие – и белые, и лисичек много. А весной тут что делать? – удивилась она.

– Ну мало ли, родственники навещают кого-то из местных. Знаю, что у Кондратьева, что напротив через реку от вас, брат в городе живет… – начала я наудачу.

– Брат-то есть, да дружбы нет! – ответила Нина. В этот момент из комнаты в кухню вошла худенькая девочка-подросток в сером спортивном костюме. Она поправила русые волосы и тихо сказала:

– Здравствуйте!

– Привет, – отозвалась я.

– Попей с нами чайку, Ариш, – пригласила Нина дочь, – пока плюшки горячие.