— Над чем вы сейчас работаете? Или это секрет?

— Да не такой уж большой секрет. Не желаете ли чего — нибудь выпить?

— Ну что вы, я не хотел бы вам докучать. Я только заехал проведать Лейн…

— Вы можете не торопиться. Я как раз собирался выпить немного водки с тоником. А что приготовить вам?

— И мне то же самое, — сказал Хэл и проследовал за ним на кухню.

— Это звонил один мой друг, — сказал Ларри, приготовляя напитки. — Тоже писатель. И такое совпадение. Он сейчас собирает антологию рассказов о вампирах и приглашает меня участвовать в ней.

— Что же, поздравляю.

— Спасибо. Это хорошо, когда тебя просят присылать рассказы. Я теперь не пишу коротких рассказов, если только меня об этом не просят. Это большой шаг вперед по сравнению с прежними временами, когда я рассылал их во все журналы и коллекционировал отказы.

— Это должно быть очень лестно. Но вы что-то говорили о совпадении?

— О, да. — Просто что-то сверхъестественное. Ему нужно что — нибудь о вампирах, а я последние несколько недель просто по уши увяз в этой вампирской тематике.

— Так, значит, вы сейчас работаете над книгой о вампирах?

— Не совсем точно. — Он протянул Хэлу коктейль и взял свой собственный. Они вернулись в гостиную. Ларри уселся в свое кресло, а Хэл — напротив него на диван. — Ваше здоровье! — сказал он.

Они выпили. Хэл улыбнулся и сказал:

— Отлично приготовлено.

— Я сейчас пишу книгу о вампирах, но это — не беллетристика.

— Какое-то исследование?

— Кое — что из собственного опыта.

Хэл, улыбаясь, покачал головой, словно считая, что Ларри разыгрывает его.

— У вас имеется личный опыт общения с вампирами?

— Да.

«Наверное, зря я так разоткровенничался, — подумал он. — А собственно говоря, почему? Идею моей книги он не украдет, а мнение постороннего человека узнать не мешает.

Все равно после сегодняшней ночи все узнают об этом, ведь тело Бонни мы передадим в полицию».

— Хотите послушать?

— Конечно! — Он отпил из своего стакана и наклонился вперед, как ребенок, приготовившийся слушать эту страшную историю.

— Это все началось несколько недель тому назад, когда мы с Джиной, вместе с нашими друзьями, Питом и Барбарой отправились осмотреть один заброшенный городок в пустыне. Они скоро подойдут к обеду, поэтому у вас есть возможность познакомиться с ними.

— Это было бы интересно.

— Действительно, — сказал Ларри. — Как вы относитесь к тому, чтобы присоединиться к нам и вместе пообедать?

Он надеялся, что Джина не будет возражать. Вероятно, нет. Жаркое стоит на плите. Без всякого сомнения у нее там более чем достаточно, чтобы накормить лишнего гостя.

Можно даже оставить его на наше большое мероприятие, если он захочет. В качестве объективного наблюдателя.

— Я не люблю навязываться, — проговорил Хэл.

— Мы будем вам только рады. Это особый случай. А почему, узнаете, услышав всю историю.

— Что ж, я бы не прочь остаться. Если только Джина не будет возражать.

— Она будет счастлива видеть вас.

Хэл пожал плечами.

— Ну, если Джина не будет против…

— Вот и отлично. — Ларри отпил еще. — Итак, мы вчетвером отправились в этот город — призрак, который находится примерно в часе езды отсюда. Он называется Полынная Степь.