Работа требовала массы усилий. Я загружал наши вычислительные центры по самые уши, предоставив им самостоятельно рассчитывать вероятности и ставить прогнозы, а сам работал над теорией. И вот после долгих расчетов и построения логических цепочек я получил то, что мне было нужно. Громадная система дифференциальных уравнений со множеством пере­менных. Система уравнений, описывающая грядущее развитие человечества. Я был рад до безумия.

Но все оказалось не настолько просто. Я подставил исходные данные и, весело насвистывая, скормил задачу компьютеру. Считать – уж это-то машины умеют куда лучше нас, людей. Всего через несколько часов поступил результат. Я глянул на распечатку и обомлел.

С учетом всех усилий Братства, брошенных на достижение этой цели, объединения всего мира можно было достичь через… Цифра была просто астрономической. Сравнимой с письменной историей всего человечества. Тысячелетия. Это был конечно же провал.

Я снова и снова проверял свои выкладки. Зарывался в справочники. Проверял и перепроверял расчеты. Я прогнал эту же задачу на другой машине, заподозрив некую неисправность. Результат был не­утешительным.

И тогда я обратился к тому, что в корне изменил саму систему расчетов, предоставив компьютеру с учетом текущей ситуации и заданных условий найти решение, занимающее минимально возможный временной промежуток. Желательно, не более двух веков.

Результатом стала цифра в сто восемьдесят шесть лет. Почти то, что требовалось. Если бы не одно «но»… Необходимость перераспределения колец среди но­сящих. Необходимость выделять по несколько этих маленьких металлических ободков в одни руки.

Ситуация требовала наличия четырех повелителей вероятности, имеющих по четыре кольца каждый.

Это тоже был тупик, потому что запрет окольцованным носить больше одного кольца был кравугольным камнем Братства. Абсолютное и непререкаемое правило. Табу.

Я пытался осторожно расспрашивать стоящего тогда во главе старика Грегори, но он от одного только намека на возможность дать два кольца в одни руки пришел в ужас и запретил мне любые расспросы на эту тему. Я пожал плечами и подчинился.

Но ведь не только словами можно было узнать тайну.

И тогда я обратился к истории. И там, среди заплесневелых и совершенно истлевших свитков, помнивших еще Аристотеля и Юлия Цезаря, я нашел нечто очень интересное. Настолько интересное, что мне пришлось уничтожить бесценный манускрипт, дабы сохранить это в тайне.

А потом я сидел и грыз ногти, ломая голову над тем, как мне повернуть события в нужную сторону. И понял, что словами тут ничего не добиться. А на следующий день пришла весть о смерти старого Грегори. И я понял, что надо делать.

Почти год ушел на спешную подготовку фундамента для моих начинаний, подбор необходимых людей, осторожное маневрирование среди братьев-окольцованных, начинающих что-то подозревать. И потом мастерский удар – похищение очищенного кольца Грегори за несколько часов до церемонии вручения его новому кандидату.

На празднество я пришел, уже имея на руке два кольца.

Это был немыслимый скандал. Меня обвинили во всех возможных и невозможных грехах, лишили всех прав и попытались силой отнять кольца. Так началась наша война. И причиной послужил не этот ныне проклинаемый всеми проект, так и оставшийся незаконченным, а протухший от времени закон, запрещающий принимать на свои плечи двойную ношу.

Вот так-то, Зуев. Так все и было, а не так, как говорят обо мне в Старом Братстве.

Роман Долышев замолк, выжидательно поглядывая на меня и суетливо помахивая ручкой.

Я медлил, раздумывая и незаметно стараясь высвободить из захвата ставшую немного слушаться правую руку.

– Вот так, – повторила мумия, пристально глядя на меня. – Вот так.

Кажется, захват начал поддаваться. Еще бы минут десять… Но чтобы их получить, нужно отвлечь внимание Долышева.