Мумия расхохоталась. Если только этот скрежет можно было назвать смехом.

– Да нет. Она по жизни такая. Официальный диагноз – слабоумие.

– И зачем вам нужна эта тупая идиотка?

– Но-но. Поосторожнее на поворотах. Не обижай мою любимицу. Мозги – не всегда самое главное. Иногда нужны еще и руки.

Леночка внезапно шагнула вперед и поправила плед на коленях у мумии.

– Она – мои руки.

Я ничего не понял, но счел за лучшее промолчать. Любовница она ему, что ли?

– Но что-то мы увлеклись. – Мумия прервалась на некоторое время, пока Леночка делала ей укол. – Болтаем о пустяках, когда стоило бы поговорить о деле. Но прежде не мешало бы познакомиться.

– Мне кажется, вы со мной уже знакомы, – буркнул я.

– О да! Я сильно-сильно заинтересовался тобой, еще когда ты только начинал свой путь как носящий. В подробности я посвящу тебя немного позднее. А сейчас позволь представиться. – Он куртуазно махнул своей маленькой ручкой. – Роман Долышев к твоим услугам. – И расхохотался, глядя, как я ошалело хлопаю глазами.

Я смотрел на криво усмехающуюся мумию и не видел ее. Роман Долышев. Тот самый непризнанный гений, разработавший план развития человечества на два века вперед. Человек, породивший трещину в монолите Братства, теперь грозящую стать истоком новой мировой войны.

А перед глазами у меня стояла старая черно-белая фотография. Поджатые губы и напряженный взгляд человека. Человека, а не какого-то порождения ночных кошмаров. Что же случилось с Романом Долышевым? Как простой парень смог превратиться в это?..

И в окутавшем мой разум мраке звучал неслышимый голос работавшего в московском штабе врача:

«Кольцо – это зло, грех, порождение Сатаны. Оно губит человеческую душу, помогая обрести бесконечную власть. Посмотри на фотографию Сесил Гротт. Всего десять лет назад она была молодой и красивой девушкой, а сейчас? Старая женщина с угрюмым выражением лица и раком легких».

Кольцо. Кольцо губит души. Кольцо разлагает тела…

Леночка-медсестра коснулась меня рукой и, смотря мимо меня пустыми глазами, кивнула в сторону той человеческой развалины, в которую превратился Ро­ман Долышев. Заметив, что я наконец-то соизволил обратить внимание на нее, мумия проскрипела:

– Вижу, о чем ты думаешь. Можешь не бояться, тебе это не грозит.

Я поежился, вспоминая слова того самого доктора, и сердито буркнул:

– Конечно, не грозит. У вас колечко находится уже лет двадцать, а мне пообещали, что я отброшу копыта всего через десять.

Роман громко фыркнул:

– Узнаю Старое Братство. Казалось бы, пришло новое поколение, могли бы хоть о чем-то подумать, так нет же. По-прежнему твердолобые, упрямые, лживые и самоуверенные. Может, я и не имею права обвинять их, но здесь у меня есть хотя бы одно преимущество: я всегда заостряю внимание на жизненных реалиях, а не занимаюсь этим сюсюканьем. Люди имеют право знать, что их ожидает.

– И что же меня ожидает? – Собственно, мне не так уж и хотелось слушать его, да разве у меня имелся выбор?

– Хмм?.. Ладно, я скажу… Тебя обманули, Зуев. Пока ты пребывал без сознания, мы провели полный медицинский осмотр. Тебе осталось не десять лет, а гораздо меньше. Причина в том, что ты, не имея нужных знаний, нацепил колечко крайне неудачно. На запястье. И в результате процесс отмирания тканей там идет гораздо быстрее. Твой организм медленно отравляется ядом разложения и избытками измененной вероятности, выбрасываемыми кольцом. Я более чем уверен, что в Старом Братстве об этом знали.